多年来，科学家和学者们一直在研究这个问题，有一个弊大于利的研究，就会有另一个研究为色情内容正名。数据和证据通常是混杂的，研究方法和研究样本也都有局限性，所以迄今为止仍没有一个定论。
图 | Pornhub，全球最大的色情网站之一（来源：pornhub）
从之前被发掘到的庞贝古城露骨壁画和雕塑，到 2019 年访问量 420 亿次的 Pornhub 网站（平均日访问量约 1.15 亿次），再到 DeepFake 色情片和 ARVR 的引入，色情内容一直都存在且随着新媒体和新技术的出现而不断变形演化。
然而研究人员对色情内容、色情消费的神经学影响研究才刚刚起步。
加拿大拉瓦尔大学的神经科学博士生 Rachel Anne Barr 主攻大脑的电学特性及其在记忆整合中的作用。她站在构成学习和记忆过程基础的神经连接的角度，认为色情内容的特性使其成为一个强大的可塑性触发器，这是大脑的应变能力和根据经验的适应能力的结果。
图 | 加拿大拉瓦尔大学的神经科学博士生 Rachel Anne Barr（来源：The Conversation）
Rachel 在外媒发布了一篇 Watching pornography rewires the brain to a more juvenile state 的文章，在文章中，她认同色情内容会侵蚀背外侧前额叶皮层（DLPFC）的观点。DLPFC 控制着人类的道德、意志力和冲动。DLPFC 在孩童时期并不发达，所以孩子很难调节自己的情绪。成年人的前额叶皮层如果受到损伤的话就会被诊断为“前额叶功能低下”，会导致人失控或者做出错误的决定。
青少年的神经可塑性极强，色情内容对他们的影响更大，那么对于成年人呢？Rachel 在文中总结道：成人娱乐可能会让我们的大脑重回青年时代的状态，这很荒谬。更讽刺的地方在于，色情作品答应给用户带来满足和喜悦，但它带来的影响却是相反的。
德国柏林普朗克学会人类发展研究所的 Simone Kühn 博士曾发表过一篇研究论文，结果显示，看片较多的受试者大脑左侧纹状体（壳核部分）活跃程度下降，并且右侧纹状体（尾状核部分）灰质的尺寸也出现减少。也就是说，当寻找特定类型色情片的行为成为一种常态时，大脑对于观看色情片可能造成的负面影响的评估就会被打乱，从而导致人们习惯于强迫地、不停地观看色情片。
是定期看片导致性瘾，还是性瘾造成这类人爱看片？就像先有鸡，还是先有蛋问题一样，这一问题至今也没有答案。目前，色情作品成瘾并没有被列入美国精神障碍诊断统计手册第五版（DSM-V）里。
为了解释这一现象，一些研究人员把色情内容和毒品做了比较。大脑对性刺激的反应是多巴胺激增，而多巴胺是一种“快乐激素”，能让人感受到快感、安全感和成就感。所以当身体需要某些东西时，大脑就会记得寻找快乐的路径。当人有了欲望之后，色情作品深度用户会对自然的快乐来源失去兴趣，而会本能地打开手机和电脑。这就是为什么他们会发现对现实中的伴侣难以实现性唤起。
奖赏回路的脱敏造成了性功能障碍，但有人认为其影响远不止于此。
图 | 多巴胺是一种脑内分泌物，属于神经递质，可影响一个人的情绪（来源：Choices Recovery）
美国佐治亚州亚特兰大市疾病预防控制中心的研究人员曾做过一项研究，他们认为多巴胺产生方式的改变可能会促进抑郁和焦虑。有观察结果显示，与不看色情片的人相比，看色情内容的人有更严重的抑郁状况，生活质量更差，心理健康状况更糟糕。
此外，奖赏回路失调还有一个显著的特征，非自觉的色情消费者需要更多色情内容，尽管这些内容他们不一定喜欢，这就造成想要和喜欢之间发生脱节。
另外，非自然的、极为强烈的奖赏和快乐会引起大脑非自然的、强烈的适应力。观看色情内容越多，大脑对传统色情画面的反应越弱。这就解释了为什么用户倾向于更极端和非传统的色情形式。
精神病学家 Norman Doidge 解释称：色情作品满足了神经可塑性改变的所有先决条件。当色情作品制作者们夸口说他们正在引入新的、更难的主题来挑战极限时，他们没说的是，作品内容已经由不得他们了，因为顾客的口味变得越来越重。
图 | 2019 年搜索次数最多的字词（来源：Pornhub）
Pornhub 的分析也显示，用户对传统的性爱越来越不感兴趣，取而代之的是乱伦和暴力等主题。
这引发了人们对网上性暴力的担忧，这些 “主题” 在现实生活中的发生率会因此上升吗？
一些科学家用镜像神经元作用来看这个现象，镜像神经元是指动物在执行某个行为和看到其他个体执行同一行为时都发放冲动的神经元。因而可以说这一神经元 “镜像” 了其他个体的行为，就如同自己在进行这一行为一样。也就是说，当一个人看色情内容时，他大脑中活跃的区域和自己实际做爱时活跃的区域是一致的。
因此，人们猜测，镜像机制会导致大脑自动受到感知的影响，从而产生暴力行为蔓延的神经生物学机制。这只是一个推测，或许色情内容对人的影响不会那么极端，但是它极有可能会改变人们的某些行为。与之相佐证的是，“Amateur”（业余演员）在 2019 年的搜索中上升了 8 个位置，名列前茅，性健康中心的劳里 · 贝蒂托（Laurie Betito）博士说：“似乎人们正在寻找更现实的性描述。”
色情作品是否会导致大脑发生改变？哥伦比亚大学纽约州精神病理学院的格里高利 · 陶（Gregory Tau）博士评论说：“有可能是有些人的大脑更容易受到这类行为影响，”他说，“或者是，过量观看色情影片造成大脑的变化；或者，也可以是两者都对。”
人们容易忽视的是，色情一直都是一个行业甚至是产业。特朗普在竞选之时曾承诺：选我吧，我会执行联邦淫秽法来阻止网上淫秽色情的泛滥。目前尚不清楚美国色情业的具体规模，但根据美国 First Things 杂志的数据，2019 年，单美国线上儿童色情内容的年收入已超过 30 亿美元。
