老子姓老名聃，子是对他的尊称，老子即老先生。目前有观点认为，老子是周代史官，职位世袭。孔子所见之老子，应该是最初的老子裔孙，周代老子亦恐非只有一人，代代相传便有许多位“老先生”。老子有传姓李名耳，唐朝李氏开国奉道教，因老子姓李，故奉老子为道教始祖。
其实春秋时代无人姓李，据近些年今人考证，老子称李耳实出于老子乳名“狸儿”一音之转。“狸儿”，在当地是“老虎仔”之意，亦尝有老子骑虎图像为人供奉，老子学问实出自中国有虎之地的南方。
历代认为道家学问源自淮河流域，唯近代开始有人研究少数民族文化学问，发现道家思想及阴阳家五行八卦思想，皆源自伏羲文化，源自彝族苗族，再由汉人吸收整理发扬。孔子家门学问出自殷鲁，属北方学问，记述孔子言行的《论语》从未记述孔子谈阴阳。但所传六经学问，《易》为群经之首，偏偏就是南方学问，这亦反映孔子眼光胸襟和伟大之处。
《老子》一书又叫《道德经》，五千余字，但后人注释演绎其义文字多至千倍。全书陈述经世处世哲学，认为人要顺应自然，行事要合天道天理，重视因果。提倡无为不争、知足、谦下。认为柔弱胜刚强，知荣守辱，以静制动；认为绝仁弃义，民复孝慈，福兮祸所倚，祸兮福所伏，事有因果，祸福相生，是世上第一部有系统的哲学著作。
道教与老子是什么关系？
庄子也是道家代表人物，亦有以“老庄思想”代表道家思想，且有人认为庄子论道更为彻底。但《庄子．天下篇》自言与老聃、关尹子不同道。《老子》多说及政治，庄子不说政治。庄子爱说超远思虑的哲学性思考，而《老子》罕言。两人所论大旨及路向相近，但各有偏重。《庄子》一书文笔雄肆，爱作寓言，哲学和文学价值都很高。
庄子名周，与齐宣王同期，不受聘，乐做漆园吏。庄子认为人生当超脱世上欲望和约束，抛弃感情萦绕，破除我与非我境界，把自身和天地万物合成一体，才能得到最大安适。他认为人生应追求逍遥，得道目的在救己。一切政治制度、社会礼俗都是束缚。
而道教本与老子无关，老子在世时并无道教。由汉朝末年张道陵（世称张天师） 注《老子》开始，才将老子和道教相关联。在这之后，道教的思想和发展成中国文化一大体系。
