隶书也称汉隶，相对于篆书而言的，为汉字的一种庄重书体。书写效果略微宽扁，横画长而直画短，讲究“蚕头燕尾”、“一波三折”。
统一中国后，秦始皇为了推行“书同文”，命令李斯创立小篆后，也采纳了程邈整理的隶书。因为作为官方文字的小篆书写速度较慢，而隶书化圆转为方折，提高了书写效率。汉代许慎在《说文解字》记录了这段历史：“秦烧灭经典，涤除旧典，大发吏卒兴戍役，官狱职务繁，初有隶书，以趋约易……秦始皇使下邽人程邈所造也。”
唐张怀瓘在《书断》中也云：“程貌，隶书之祖也。相传邈善大篆，初为县之狱吏，得罪始皇，系云阳狱中，覃思十年，损益大、小篆方圆之笔法，成隶书三千字。始皇善之，用为御史，以其书便于官狱隶人佐书，故曰隶书。”于是，人们有将这种隶书称为“秦隶”。
西汉初期仍沿用秦隶的风格，到新莽时开始发生重大改变，产生点画的波尾写法。结体扁平、工整、精巧的汉隶出现，是中国文字的一次大改革。
至东汉时最为兴盛，隶书撇、捺等笔画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美，并产生众多风格，留下大量石刻，艺术欣赏价值十分高。人们有将这种隶书称为“汉隶”。
实际上，隶书由篆书演化而来，主要将篆书圆转的笔画改为方折，这就是方块汉字的由来，且书写速度更快。作为初创的秦隶，遗留许多篆书痕迹，经过后人不断修改，逐步奠定楷书基础。汉代派生出草书、楷书、行书等各种书体，为艺术奠定了基础。
后汉至西晋间，出现了“隶草”，就是隶书的草率写法，或将行、草书的笔法融于隶书之中，且存隶意，但少顿挫，多圆转。不过，当时的隶书多为以楷书笔法。魏晋后，书法类别中，行书、草书、楷书快速发展，隶书尽管没有遭到遗弃，但是发展缓慢，几乎还保留原来的样子。唐朝隶书不乏徐浩等书家。宋元明三朝的隶书也难振汉隶雄风。
直到清代，隶书才又一次焕发出新的活力。当时正值碑学复兴，人们再度受重视隶书，如郑壁、金农等群夷名著名书法家在继承汉隶的基础上，加上了个人的独特创新。
