公元1127年，金国军队攻占了北宋首都东京（今开封），宋徽宗、宋钦宗以及大量皇室宗亲、后宫佳丽都成了金人的俘虏，北宋灭亡。
不过，当时正在河北募兵的宋徽宗第九子康王赵构幸运的躲过了这场劫难。之后，在许多大臣的支持下，赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，改元建炎，成为南宋第一位皇帝，即宋高宗。
即位之初，已经被金国军队吓破胆的宋高宗害怕金军继续南下，于是干脆放弃中原，一路南逃到了杭州。不过，宋高宗的逃跑之举遭到了主战派的强烈反对，而底下那些家在北方的将士更是非常不满。
建炎三年（1129年），韩世忠、张俊、刘光世等朝廷重要将领被派往各处要害镇守，防止金军继续南下。宋高宗身边只剩下了苗傅、刘正彦所率领的禁卫军。
当时宋高宗非常宠信身边的宦官，而对于那些出生入死的将士却是刻薄寡恩，这又导致了将士们更进一步的不满情绪。苗傅、刘正彦见此情景，于是两人便商议发动兵变。
3月26日，苗傅、刘正彦率兵包围了皇宫，并逼迫宋高宗赵构退位，要求他将皇位禅让给年仅三岁的太子赵旉。在苗、刘二人的步步紧逼下，宋高宗只好宣布退位。历史上称这场兵变为“苗刘兵变”。
苗傅、刘正彦都是武夫出身，勇猛有余，智慧不足。他们以为逼迫赵构退位，让幼帝登基，自己就可以大权在握。却没想到，韩世忠、张俊、刘光世等将领在收到密报后，已经率领勤王大军直逼杭州了。
苗、刘二人看到情况和预期中的完全不同，只好又请赵构复位。之后，两人率部逃出杭州，但在途中被勤王军打败，两人在建康（今南京）被磔刑处死。
“苗刘兵变”从开始到结束只有短短一个月的时间，但对整个南宋而言，却影响深远。首先，宋高宗赵构唯一的儿子赵旉在这场兵变中因惊吓过度而死。赵构本人也因故失去了生育能力，宋太宗赵光义一脉从此绝嗣。
其次，这场兵变让宋高宗对武将产生了极度的不信任感。后来，名将岳飞所率领的“岳家军”逐渐崭露头角，并成为了南宋抗金的绝对主力。可宋高宗对岳飞始终是非常顾忌。如果岳飞仅仅是个擅长打仗的将领也就算了，可偏偏岳飞文武双全，上马能治军，下马能治民。作为一个经历过兵变退位的帝王，宋高宗心中的恐惧也就可想而知了。
最终，岳飞被以“莫须有”的罪名，在大理寺狱中被杀害（宋代史料并无“风波亭”的记载），年仅三十九岁。许多人都把谋害岳飞的“帽子”扣到了秦桧头上，可事实上，秦桧也就是个帮凶而已，宋高宗赵构才是真正的主谋。虽然岳飞和“苗刘兵变”八竿子打不着，但岳飞之死也可以说是间接受“苗刘兵变”所害。
