人类的过去如何，以及未来怎样，一直是人们感兴趣的话题。与未来相比，“过去”似乎留下了更多有迹可循的化石证据，我们也逐渐认同了现存人类起源于同一个非洲老祖母的“人类非洲起源说”。
但是，在仅仅不到100年前，人类对于自身物种来源这个问题充满了天马行空的想象，直到1924年，古人类学家在非洲南部发现了一个3岁男孩的头骨化石，人类起源问题的聚焦点才从欧洲、亚洲大陆转向了非洲。
200万年前的惨案
大约240万年前的非洲大陆上，尤其是南非和东非两大区域，早期人科成员已经能够直立行走，空闲出来的双手还能抓握树杈、石块等当作工具，他们的头部不再向前伸出，而是和今天的我们相似，头与脊柱呈一条直线。他们比我们低一些，但是毛发比我们浓密得多。为了能够获取足够的食物，他们需要共同协作。因此，较小的个体可能得不到很好的照顾，尤其是极小的孩子很容易成为猛兽和猛禽的口粮。
一天，汤恩男孩跟着群体内的成员去狩猎，由于他还太小，只能被放在一边，但是一只鹰雕早就盯上了他，并瞅准时机扑了上去。就这样，汤恩被鹰雕叼了起来，鹰雕锋利的爪子和尖喙在汤恩的眼窝处造成了巨大的伤痕。最终，汤恩命丧鹰雕嘴下，他的骨头和兔子、羚羊、猴子等的骨骼堆砌在了一起。
2006年，英国科学家还为此做了一个实验，以探究鹰雕的抓握能力，他们在16只野生鹰雕的巢中，发现了669只猴子的头骨，其中绝大多数猴子属于同一个种类，它们生前的重量可达22斤。从猴子骨头上残留的穿刺痕迹和咬痕看，它们很可能是被鹰雕爪子抓握着送回了巢中。而且，汤恩男孩眼窝处的伤痕与猴子头骨上的伤痕非常相似，鹰雕完全可能将他叼起。事实上，直到今天，非洲鹰雕也时常会攻击猴子、野兔、狐狸。
200万年后的发现
在非洲找化石并不是件容易的事，尤其是20世纪20年代，不光寻找的过程困难重重，论证的过程更是充满质疑，甚至讥讽。
1924年，体质人类学毕业生雷蒙德·达特（Raymond Dart）前往南非，由于他经常出现在采石场寻找化石，时间一长，采石场的负责人一发现骨头，就会主动拿给达特看。当年11月末的一天，达特从最新送来的一批骨头里，找到了一个相对完整的颅骨，这就是后来所说的“汤恩男孩”。
在汤恩男孩的下颌骨上，残留着整套乳牙，他的第一恒臼齿正在萌出，当时的鉴定结果表明，头骨属于一个6岁左右的小孩，很多年后人类学家从牙齿发育状况、牙冠的形态，以及牙根的长度判断，汤恩男孩其实只有3.3岁，不足1米高，体重约20斤，脑容量约500毫升，与一个成年大猩猩相似。
达特根据下颌骨形态、脑容量、头部与颈椎的位置断定，汤恩男孩已经可以直立行走，与人类十分接近，因此在1925年的《自然》杂志上，达特发表了论文称，汤恩男孩有明显的类人特征，是当时已知最古老的人科成员化石，也是非洲发现的第一块早期人科成员化石，由于发现在非洲南部，所以将他命名为了南方古猿非洲种。
然而，这个说法一经提出，就受到了许多权威学者的质疑，他们认为汤恩男孩不过是发育不完全的黑猩猩。随后四位权威人类学家的鉴定结果更是让达特成了人们讥讽的对象，因为四位专家中的三位都否定了汤恩男孩为人科成员的说法，他们认为其应该与大猩猩或黑猩猩有关，但其实，四位专家都没有亲眼见过汤恩男孩的骨骼化石。
直到1947年，越来越多的研究者在见到了达特发现的骨骼化石后，南方古猿非洲种才被肯定，成为人类大家庭中最早的成员之一。
人类非洲起源说
达特找到的汤恩男孩之所以会受到权威学者的讥讽，与当时的科学研究成果有关。在20世纪初期，人类学家在欧洲发现了尼安德特人，在印度尼西亚发现了爪哇人，在英国发现了皮尔当人（直到1953年才被确定为是骗局），他们看起来比汤恩男孩更接近现代人类，因此人们的目光都注视着欧洲和亚洲。
虽然在那之前，达尔文就提出了“非洲很可能是人类的摇篮”，但并没有化石证据能够证明。
所以当1924年达特发现汤恩男孩时，虽然有不少人表示怀疑，但还是有部分学者开始前往非洲，希望能够找到更多与人类发源地有关的证据，比如著名的人类学家利基就在1930年前往非洲，试图找到比汤恩男孩更为古老的人科成员。
可以这样说，汤恩男孩所代表的南方古猿非洲种，虽然经历了20多年的时间才被认可，但是他改变了人们对于人类起源地的看法，是人类进化研究中的一个重要转折，真正将非洲拉入人们的视野，成为了人类的摇篮。
