秦始皇统一中国后(前221年）,在丞相李斯的建议下，实行“书同文，车同轨”统一度量衡的政策。
于是，李斯在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，删繁就简，废除异体，而创秦篆，即小篆，并制定了小篆的形体和写法，统一了全国的文字。这种书体更趋简化，成为秦国标准字体，是汉字发展史上一个重要的里程碑。小篆结体平稳，上密下疏，沉着舒展。
小篆十分适合庄重严肃的场合，有因其笔画较细，所以也有“玉著篆”之称。小篆在字形上呈长方形，结构往往有左右对称的现象，给人以挺拔秀丽之感。
为了让小篆普及全国，李斯、赵高、胡毋敬等人用小篆来书写识字的课本，成为了儿童的启蒙教材，如著名的《仓颌篇》、《爱历篇》、《博学篇》等。因此，李斯被称为小篆鼻祖。
实际上，从中国书法发展方面来讲，小篆让秦朝光耀史册，秦刻石就是小篆的代表。
秦始皇统一全国后，为巩固统治，加强影响，带丞相李斯以及其他百官巡游各地，并刻石记功，以颂扬他废分封、立郡县、统一中国的历史丰功伟绩，这才留下了珍贵的秦代刻石。
