如果一颗恒星距离地球17光年，我们看到的是17年前的恒星，还是现在这个时候的恒星呢？
这里以牛郎星为例，这颗恒星与地球的距离差不多是17光年。在夏季夜空中，我们很容易看到牛郎星，它是夏季大三角的三颗亮星之一，其亮度在夜空肉眼可见的恒星中排名第12。牛郎星的质量和半径大约是太阳的1.7倍，光度将近太阳的11倍。
当我们在地球上目视牛郎星时，我们看到的并非当前时刻的牛郎星，而是17年前的牛郎星。原因很简单，因为光的传播速度是有限的，光在1年的时间里只能前进1光年。牛郎星距离地球17光年，这意味着光走完这段距离需要17年的时间，所以我们看到的是17年前的牛郎星。
至于牛郎星的现状，我们现在并不清楚，需要在17年后才会知道。即便牛郎星已经在10年前爆炸（当然几乎不可能），我们也不会知道，而是要再等7年的时间，因为这颗恒星爆炸时所发出的光传播了10光年，还要再前进7光年才能到达地球，所以还需7年的时间。
如果牛郎星周围存在行星，并且行星上孕育出智慧生命，那里的外星文明与地球上的人类进行沟通将会存在巨大的时间延迟。因为用于通信的无线电波就像可见光一样，也是以光速传播的电磁波。如果牛郎星文明向我们发送信号，我们将要在17年后才能接收到。如果地球上的人类作出回复，牛郎星文明也要等上17年的时间才会接收到。
事实上，我们所看到的太阳和月球也不是实时的，也都是过去的。太阳离地球大约8.3光分，所以我们看到的太阳是8.3分钟之前的；月球距离地球大约1.3光秒，所以我们看到的月球是1.3秒之前的。对于近距离的物体，由于光速非常快，我们几乎感受不到时间差。
既然光都要走17年，为什么我们一睁眼就能看到牛郎星呢？
我们能够看到牛郎星，并不是因为我们发出了以光速传播的“目光”或者“视线”，而是牛郎星发出的光进入到我们的眼睛中，我们的大脑能够感知到这种光信号，所以就能看到牛郎星。牛郎星在17年前发出的光目前刚好抵达地球，我们一睁眼就能接收到这些光，所以我们马上可以看到17年前的牛郎星。
正因为光速有限，只要我们观测距离地球十分遥远的宇宙，就能看到早期的宇宙。当我们望向最为遥远的宇宙之时，将会看到宇宙最早发出的光——宇宙微波背景辐射。这些光子已经在宇宙中传播了138亿年，这个时间也差不多是宇宙的年龄。
