传国玉玺，是中国古代皇帝的信物，史载为蓝田玉雕成。公元前221年，秦始皇灭六国统一中国后，秦始皇以一蓝田玉琢为传国玉玺，命李斯丞相在其上篆“受命于天，既寿永昌”八个篆字，由玉工孙寿负责雕刻。
后世历代帝王都以得此玺为符应，奉如珍宝，国之重器。得到它就象征此人“受命于天”，反之逝去之人则表现其“气数已尽”。只要是当了皇帝而没有此玺的人，就会被讽刺为“白版皇帝”。如曾经在一段时间里，东晋皇帝没有“传国玺”在手，就被北方的人嘲讽为“白版天子”，由此可见底气不足而遭世人轻视。
公元937年1月11日，后唐河东节度使石敬瑭带契丹军攻陷洛阳。后唐末帝李从珂意识到自己只有死路一条，就抱着玉玺跑到玄武楼上自焚。可是，大火过后，人们从灰烬中却怎么也找不到“传国玉玺”的踪迹，甚至连一块外形稍像玉玺的石头也没有找到。从此，玉玺销声匿迹。
明清两代，不时地有“传国玉玺”出现的传闻，但是后来经人验证，都是假货。如明孝宗时，曾有人进献所谓“传国玉玺”，孝宗认定其为赝品而未采用。清初，紫禁城藏御玺三十有九，其中一方即被称作“传国玉玺”。而到了乾隆时，由于乾隆颇好考据，钦定其为赝品。不过，可以权且以假当真，聊以充数，也没有人更深入追究了。
民国成立后，末代皇帝溥仪退位，但依优待条件，仍住在紫禁城而称孤道寡。直到民国十三年（1924年）11月，溥仪被冯玉祥驱逐出宫，此伪“传国玉玺”再次不见踪影。当时冯部将领鹿钟麟等人，曾依照线索追查此镶金玉玺，至今仍无下落。
