建隆元年（960），后周武将赵匡胤发动“陈桥兵变”，用武力夺取后周天下而建宋，史称“北宋”。宋朝立国后，统治者为避免武将夺权，力推“崇文抑武”治国策略。据《续资治通鉴长编》载：太祖赵匡胤主张“宰相须用读书人”其尝言：“五代方镇残虐，民受其祸，联今选儒臣干事者百余，分治大藩，纵皆贪浊，亦未及武臣一人也。”于是，开始力削武将权力，提升文官在国家中的作用和地位。
太宗赵光义，崇尚儒学，进一步扩大科举取士的数量，士人争涌而至。
到了仁宗朝，文人主政达到顶峰，时人蔡襄《端明集》云：“今世用人，大率以文词进：大臣，文士也；近侍之臣，文士也；钱谷之司，文士也；边防大帅，文士也；天下转运使，文士也；知州郡，文士也……”于是，北宋一朝逐渐形成了一种以士大夫为主体的政治形态，即所谓“士大夫政治”。
那么，北宋士大夫社交观念是怎样的呢？
既然北宋士大夫基本都是儒学出身，那么他们最根本的一个特性就是继承传统的“社交”观念。而中国传统的社交观念就是“淡交观”。庄子在其著作《庄子·山木》说过这样一句话：“谓贤者之交谊，平淡如水，不尚虚华。” 《礼记·表记》有云：“君子之接如水，小人之接如醴；君子淡以成，小人甘以坏。”《礼记·中庸》曰：“君子之道，淡而不厌。”可见，中国早期的社交还是淡交观。这种社交观一直延续至隋唐。唐诗云：“终当挹上善，属意淡交人”、“至白涅不缁，至交淡不疑”、“始信淡交宜久远，与君转老转相亲”、“丧志嫌孤宦，忘机爱淡交”等，都在推崇“淡交”的社交理念。
这种“淡交”观念并不是凭空出现的，它是受当时自给自足的自然经济条限制，才形成的传统交往方式，逐渐发展成为一种社会心理，中国传统的淡交观孕育而生。
到了北宋，虽然经历了混乱的五代，但是作为传统文化的重要组成部分--传统生活方式与社会观念，还是继承了下来。
我们可以从当时一些文人的文章中可以略见一二。范仲淹在《淡交若水赋》云 “君子求友，恬淡为上”，在为王质书写墓志铭时，他也称与王的交谊是“以道义淡交者”。
王安石在为李复圭书写祭文时，云：“交不就利，高明所忌。……厥交淡如，唯正无私。”
宋人郑侠诗云：“盖倚羸肩汗满鞲，晨饔夕宴未曾休。杯盘狼藉君虽厚，仆马疲劳我亦羞。淡淡交知犹可久，区区口腹不须谋。……”他以“晨饔夕宴”“仆马疲劳”为由辞谢各种达官贵人的宴会之邀，表达了他不喜欢互相吹捧、酒肉朋友之交，而欣赏那种淡交的心态。
其他很多士大夫也有诗文表达自己的淡交观，如：“淡交轻势利，孤达鄙荣迁”、“论髙知峻节，交淡见纯诚”、“古人论淡交，君子保常节”、“道义出君子，势利通小人。有无故所自，甘淡交所因”、“道觉穷方胜，交缘淡更亲”、“循吏风声今慕昔，淡交情味故如新”、“交情淡泊久弥新，吏役萦缠日益纷”……基本都是把淡交看成君子之交，而把轻势利、重道义、不深昵以及不狎亵视作淡交的基本特征。
实际上，北宋士大夫推崇这种“淡交观”，主要是为了营造一种长久不渝的交谊，以及不以荣衰去就的稳定交游关系。王禹偁《和冯中允炉边偶作》诗云：“我爱中庸君子心，心与人交淡如水。别有人间势利徒，一去一就随荣枯。……涧松陵柏有朽时，我约君心无改易。”
在这些基础上，北宋士大夫不断完善其淡交的社交观念，并在此基础上构建起一套系统而完整的独特淡交理念。
