1943年2月，苏德战场发生了大逆转，苏联取得斯大林格勒保卫战的胜利，消除了来自南方的威胁；在北方，苏军两大方面军在列宁格勒会师，解除了长期围困，只剩下莫斯科方向的德国中央集团军群，在“勒热夫突出部”苦苦支撑。
莫德尔因为在“勒热夫突出部”成功阻击朱可夫的多次进攻，赢得了“防御大师”的美名，一时间名声大噪。其倡导“最好的防守就是进攻”的理论，让他成为能攻善守的战术家。然而，最能体现战术水平的——撤退，他表现的得如何呢？
被迫放弃“勒热夫突出部”，撤退的重任压在莫德尔身上。
斯大林格勒会战，第6集团军33万人被消灭后，苏军开始了全线大反攻。这个时候，一个国家的潜能就显得尤为重要，苏联源源不断地将战略预备队派往前线，而德国却无兵可派。莫德尔、曼施坦因等将领纷纷提出，放弃“勒热夫突出部”。
首先，第6集团军全军覆没，动摇了德军整个防线。中央集团军群的侧翼彻底暴露了，来自南方的威胁越来越大，尤其是参加斯大林格勒会战的苏军，开始向中路推进，有抄中央集团军群后路的企图。
其次，德国占领苏联全境的计划已经失败。应该退守一段距离，在有利的位置上与苏军保持接触，等积蓄一定的力量后，再做打算。说白了，现在撤还来得及，能够保住中央集团军群；不撤退，就和第6集团军一个下场。
更重要的是，由于后撤，“勒热夫突出部”200公里的防线没有必要坚守，可以腾出10-20个师的兵力，并组建成一支强有力的战略预备队。同时，与苏军拉开距离，有利于“诱敌深入、聚而歼之”，给苏军大量杀伤。
然而，德国统帅部却不同意将领们的建议。在他们看来，“勒热夫突出部”距离莫斯科最近，只有200公里，可以说是德军进攻莫斯科的前进基地。放弃勒热夫城就等于放弃了进攻莫斯科，这在政治和军事上会带来很大的负面影响。
随着苏军在“勒热夫突出部”后方，对德军的交通线展开攻击，中央集团军群更加危险。最终，德国统帅部同意放弃“勒热夫突出部”，拉直防线。但第9集团军的几十万人和装备，该如何进行100公里大撤退？就全看莫德尔一人了。
一个月的准备工作，莫德尔显示出超强的规划能力。
撤退任务很明确，第9集团军的24个师，总兵力达31万人，撤出“勒热夫突出部”后，即转入战略预备队，填补中央集团军群危机四伏的南侧防线。莫德尔凭借多年的参谋工作经验，以其严谨、认真的职业素养，开始规划庞大的撤退。
一是，命令各部立刻上报撤退计划，计划中必须明确退却线路上的道路、桥梁处于完好状态，并在100公里线路上，预设多个阶段性集结地域，构筑阶梯式防御工事，派出警戒部队进行巡查，及时修补并做好伪装。
同时，详细计算出部队撤离需要的运输车辆，以及需要撤离的装备和人员。其中包括200列火车及车头、1000公里的铁轨、大量的牲畜、粮食等，以及6万名“愿意撤离”的苏联居民，甚至电线、电缆也在回撤之列。
二是，成立“撤离指挥部”，由一名高级参谋和工程师负责。全军的工兵、工程师整合起来，修铁路、修装备，每个师都要求成立工作组，在新防线上构筑火炮预设阵地，保证电话线路畅通，并在大部队通过后，铺设雷场。
莫德尔还特别下令，关于撤退的内容只能通过电话或者传令兵传达，禁止使用无线电通讯联系，以免引起对手怀疑。于是，100公里的电话线开始秘密铺设，在他看来，电话畅通是保证安全撤退的重要组成部分。
更关键的工作是，为防止游击队的袭扰和告密，莫德尔对撤退沿线的苏联游击队，进行彻底的清剿。他组织专门的特别行动队，划定若干区域，在俄罗斯志愿者的带领下，对村庄、森林进行认真梳理，对这些地区的游击队给予毁灭性的打击。
这些工作细分给各部后，要求在一个月内完成。第9 集团军的官兵全部动员起来，有的寻找运输工具，有的登记撤退物资，就连病号也被动员起来，干一些力所能及的事情。德国人合作、精益求精的精神再次显现，各类准备工作按时完成。
“水牛行动”开始，莫德尔在25天内完成40万多部队的撤离。
1943年2月21日，德军撤离“勒热夫突出部”的“水牛行动”开始。平民、医院、后勤等非战斗单位开始率先撤离，为了躲过苏军飞机的侦察，不引起对手的怀疑，这些行动都是在夜晚悄悄地进行。直到28日，战斗部队开始撤离。
莫德尔要求主力部队19小时撤退完毕。并留下9个战斗群作为后卫部队，一面进行防御，一面实施反冲锋。这么庞大的行动，还是露出了一些蛛丝马迹，怀疑的苏军进行战术侦察，却遇到对手坚决阻击，这让他们误以为德军主力没有“撤退”。
当主力部队撤退到30公里的第一道拦截阵地时，后为部队开始在勒热夫城和沿途房屋、道路上埋设大量地雷，并从容地炸毁了伏尔加河上的大桥。等到苏军最高统帅部反应过来时，第9集团军主力已经撤出50多公里。于是，命令追击。
然而，追击的苏军进展很慢，他们不仅要面对雷场，而且桥梁被炸断，道路被挖烂。追击的苏军坦克深陷雷区不敢动弹，士兵被炸得天旋地转，房屋不敢进，大路不敢走，推进的速度像“蜗牛”一般。当然，这正是莫德尔想要的效果。
莫德尔分阶段逐次实施撤退的方案，收到了很好效果，各部队有条不紊地撤离。相对而言，对德军的威胁，沿途的游击队比苏军的正规部队更大，他们看到大规模撤退的德军，开始拼命地追击，但都在后卫战斗群的反冲锋下，无功而返。
3月13日，莫德尔指挥的“水牛行动”结束，他率领所部和第4装甲集团军一部40万多人，以及大量物资等，在苏军重兵的眼皮子底下，安全撤退了100公里。消息传来，斯大林非常生气，更让他恼火的是，苏军在追击中又损失了10万人。
尽管这是一场大规模的撤退，但德军表现出更高的战斗素养和纪律性，尤其是在战术上，莫德尔的阶段性撤退，主力和后卫部队相互配合，行动迅速，几乎“全须全尾”将部队撤出。不得不说，莫德尔是一位相当有能力的战术家。
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参考文献：《第二次世界大战》、《希特勒的救火队员》
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