美国是如何失去稀土霸权的？
1949年，一位地质学家在美国西部的芒廷帕斯，发现一种奇怪的矿石样本，将其寄给了美国地质调查局。此后数十年，这种奇怪的矿石在全球不断激起涟漪，最终引发一场大国间的海啸。
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五年前的1945年，美国人用两颗原子弹结束了二战。孤身涉险芒廷帕斯的地质学家最初想要寻找的，正是制造原子弹的铀元素，但他却意外地发现了一个巨大的矿场。
在他之前，日本人在中国包头的白云鄂博，也发现一个类似的矿场，甚至比那还要更大。只是还没来得及开采，便已战败，只留下一个神秘的传说：日军在撤离中国前，丢辎弃重，只用板车从白云鄂博匆匆装了几车矿石，便在当地人不解的目光中遁去。
传说虽然无法证实，却难掩人类对这种矿石的好奇，因为它含有17种特殊元素：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
这是一组化学性质相似，却具有不同电子和磁特性的元素。因为丰度低，提纯难度大，又被称为稀土元素。其中，前七种叫轻稀土，后十种叫重稀土。两百年来，人类为了捕捉它们前仆后继。但事实上，它们中最稀有的一种，也比黄金多200倍。
人类对看似稀有的东西，总怀有一种宗教般的狂热。芒廷帕斯矿被发现后，无数矿工怀着发财梦，蜂拥而至。激情澎湃中，一家名叫MoIycorp的企业悄然成立。MoIy（钼）昭示着它的野心，那是一种在二战中大显身手的稀有元素，战舰、装甲车因为添加了它而坚韧无比，战斗力爆表。
于点滴之间，化腐朽为神奇，这也是两百年来，人类为这些稀有元素如痴如狂的原因。但在很长一段时间里，人们对它们的认识和应用，却极为有限。
也因此，MoIycorp的奠基者们并没能复制大淘金时代的奇迹。事实上，在公司成立最初的十几年里，一直门庭冷落。即便有一些零星的需求，也仅限于打火石之类不痛不痒的东西。
直到20世纪60年代，一种稀土金属——铕，引发一场彩电行业的革命。在铕之前，彩电的红色荧光粉很暗淡。科学家们在一次偶然中发现，掺入铕的荧光粉不但亮度高，还很鲜艳。整个稀土产业，因为这一发现而振臂欢呼。紧接着70年代，稀土在石油精炼中被广泛用作催化剂，芒廷帕斯开始人气飙升，坑凹也越挖越深。
那是美国人统治稀土的时代，仅芒廷帕斯一地，就满足了全球一半以上的需求。但那还不是MoIycorp最高光的时刻。
70年代的两次石油危机，使得汽车厂商急于给汽车减重，以节省油耗。笨重的电机成为他们的首要目标。“听着，我们想让汽车更轻！现在这些电机，都太笨重。”通用汽车的磁力专家约翰·克罗特接到上级指令，开始研制更轻、更强的磁铁。最終，他发明了钕磁铁。
这是一种将铁、硼和稀土元素钕，按一定比例混合在一起的新型磁铁，磁力比常规磁铁强十倍，还耐高温。
几乎是在同一时间，日本住友特金的佐川真人，也发现了这种超强磁铁，日美两国由此联袂主宰了当时的稀土永磁市场。
所不同的是，通用汽车随后组建的麦格昆磁公司，更多接受了来自美国国防部的订单。
1991年，海湾战争爆发，联军以不到300人的轻微代价，重创伊拉克百万大军。战争中，从美军航母战斗群上发射的战斧巡航导弹，以及F-117隐形轰炸机投下的一枚枚精确制导炸弹，震惊了世界。
制造这些高科技武器的永磁、隐形涂层等稀土材料，正来自麦格昆磁和MoIycorp。
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美军闪耀全球的同时，中国人的内心却很不是滋味，因为中国不但有稀土，而且储量惊人，最高时占全球七成以上。
日本人早在二战时，就觊觎这些资源。即便从白云鄂博败走30年后，依旧念念不忘。
70年代初，包钢投产后不久，日本人曾开高价，想买白云鄂博的矿渣。当地人不懂对方葫芦里卖的什么药，随即将此事上报国务院。
周总理指示：矿渣不卖，堆存，留给后人。
这则流传很广的故事，道尽了中国人在稀土开发上的尴尬。在那个物资匮乏的年代，因为缺乏分离技术，中国人守着金山却挨饿，一车车矿石被廉价运往国外，最后再用几十倍的价格换回高纯度产品。
原本指望从当时的稀土巨头，法国罗纳-普朗克公司手中购买技术，却被对方告知：要技术可以，产品必须由他们独家对外经销。
这一近乎“丧权辱国”的条件，逼着中国人自己开发稀土分离技术。
1972年，北大化学系教授徐光宪接到一项紧急任务——分离镨钕。那是稀土中最难分离的两种元素，在当时被公认为世界难题。
国外惯用离子交换法，但速度慢，成本高，徐光宪决定另辟蹊径，采用萃取法。
为了攻克难关，他不断奔波于北京和包头的矿山间，饿了啃几口面包，困了就在实验室打个盹。卧薪三年，最终提出串级萃取理论，并设计了一整套工艺流程。这种全新的稀土分离技术，不但速度快，成本低，提纯度更是达到创纪录的99.99%，轰动整个稀土界。
因为这一技术，中国成功实现了从稀土资源大国，向稀土生产、出口大国的逆袭。
徐光宪本可凭此富足一生，但他却在全国办起了讲习班，将技术无偿传授给企业，自己则与家人常年挤在一间小屋里。
萃取只是中国稀土行业技术突破的一个缩影。作为当时手里为数不多的一张王牌，稀土行业一直备受最高决策层的重视。
从1978年开始，时任副总理方毅八年七下包头，每次都带着上百名科学家，上车间，下矿井，现场解决问题。“稀土绝不仅是我们这一代人的事，我们的子孙还得干下去。”在这样的豪言壮语中，中国的稀土产业开始奋起直追。
1983年，当中国人获得第一个国际稀土专利时，在西方如尘埃一般，没人在意。但短短14年后，中国的专利申请量就超过了经营半个世纪之久的美国。此后更是雪崩式碾压，截至2018年，比美国多2.3万件，比全球其他国家的总和还要多。
更大的碾压是产量。1986年，中国稀土产量首超美国，此后在串级萃取等技术的带动下，从中央到地方，从国企到私企，展开了一场激烈的竞赛。
到90年代末，中国高纯度稀土的产量已占到全球九成以上。面对不断下跌的价格，过去曾垄断这一市场的国外企业不得不减产、转产，甚至搬到中国来。
西方人将这一段历史称为中国冲击（China Impact）。
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与中国上下齐上阵不同，稀土产业在彼时的美国，几无存在感。毕竟，与军工、航天等大户相比，稀土不过是个小产业，几亿美元的年产值还不够买10架F-117。
但美国人大概忘了，稀土作为“工业的味精”，以小博大，撬动一个甚至数个产业的力量。几十年后，他们为这种“疏忽”付出了代价。
MoIycorp成为第一个倒下的牺牲品。
20世纪50年代，MoIycorp伴随铀矿的勘探而成立。讽刺的是，半个世纪后，杀死它的也是这种放射性元素。作为一种伴生矿，稀土常与铀、钍等放射性元素裹挟在一起。
1980年，为了遏制核走私，国际原子能机构（IAEA）和美国核管理委员会（NRC）联合颁布新规：将所有钍或铀浓度超过0.05%的尾矿，统统视为放射性材料，纳入管控。
芒廷帕斯的稀土矿，很不幸地满足这一条件。为了规避监管，MoIycorp不得不設计各种工艺来稀释含钍稀土，实在没法处理的，就将其倒入尾矿湖。祸根也由此埋下。
MoIycorp并非唯一受影响的，在美国乃至全球其他地方，大量稀土矿因为钍或铀超标，被迫减产甚至关闭。
而中国，因为北方的稀土大多是铁矿石开采的副产品，南方则以离子型稀土为主，含钍量较低，幸运“逃过一劫”。全世界的稀土产能，由此向中国转移。
眼瞅着大洋对岸，热火朝天的盛况，MoIycorp却只能在高昂的合规成本中艰难度日。甚至，加州的居民，连这样的日子也不想给他们了。
从90年代开始，因清理水垢导致管道破裂，数十万加仑放射性废物泄漏到附近的莫哈韦沙漠中，那里生活着一种濒临灭绝的沙漠龟。
愤怒的加州民众将MoIycorp告上法庭。尽管当时的庭审记录显示，泄露并不会危害动物的栖息地，但巨额的罚款和民怨，还是将MoIycorp拖入绝境。
1998年，MoIycorp关停了加工设施，四年后矿山完全关闭。至此，美国几乎失去了全部的稀土生产能力。
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灾难还远不止于此。
另一家在海湾战争中闪耀全球的企业——麦格昆磁，也因为一连串不可思议的决策，拱手他人。
事件起源于1995年的一次收购。当时，一家名不经传的投资公司Sextant Group，联合其他资方，对麦格昆磁发起了要约收购。刚刚赢得冷战，并在海湾战争中血洗对手的美国人，正自信心爆棚，对这样一起小规模的并购案显然没放在心上。哪怕这个“其他资方”，是两家来自中国的企业——中科三环和中国有色金属进出口公司。
再加上Sextant Group创始人、水门事件特别检察官的儿子小考克斯，拍着胸脯向政府和麦格昆磁的员工保证：五年内不会搬迁工厂。美国外资投资委员会（CFIUS）以今天看来绝无可能的姿态，批准了这一收购。
时任总统克林顿更沉浸在二战后美国最长的一次经济扩张中，无暇顾及千里之外，正在加州煽动翅膀的一只蝴蝶。
但仅隔了三年，小考克斯就撕毁承诺，迫不及待关闭了位于印第安纳州的安德森工厂，将装配线运往中国。旗下子公司，生产稀土磁粉的GA Powders，也在2000年搬至天津新建的工厂。
紧接着，四年后，另一家也是美国境内最后一家稀土永磁工厂——瓦尔帕莱索工厂，也宣布关闭，所有工人被解雇。
“这是在犯罪，他是国家的叛徒！”当地一工会领袖怒斥道。对此，小考克斯一脸无辜，“稀土是中国的，90%的客户在亚洲，我们能怎么办？”
个体的无奈，背后折射的是一个时代的变迁。
不光麦格昆磁，过去几十年，几乎所有的稀土产能和产业链都在向中国转移。
1998年，全球90%的稀土磁铁在美国、欧洲和日本生产。十年后，大部分由中国供应。
麦格昆磁搬离美国的最后关口，两名参议员曾心急如焚地要求布什政府，动用埃克森-弗洛里奥修正案，迫使其将工厂留在美国。但深陷反恐战争的小布什，却拒绝了两人的请求。
事后，很多人对小布什的做法抱怨不已，只可惜为时已晚。继关闭全球第二大稀土矿之后，美国又痛失稀土深加工产业链上的一颗明珠。
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正当美国人为失去的稀土产能而懊恼时，大洋彼岸的中国，却因为过度开采而头疼不已。在暴利的诱惑下，大量资本涌入，开矿建厂，不少村民私自上山乱采滥挖，走私活动更是猖獗一时。
最疯狂时，“全国一下子建了上百个稀土分离厂，每年产能超过15万吨”，而当时全球总需求量不到10万吨。
国际稀土价格一落千丈。
发明串级萃取的徐光宪老人，痛心地发现，自己无偿推广的方法，竟在无意间成了中国稀土贱卖的“帮凶”。“我怕二三十年后用光了，中国要变成稀土小国！”心急如焚的他，数次向中央建言，最终促使国家收紧了稀土配额制度。
这一下刺激到了美国人。美国上下，开始评估并检讨过去对中国稀土的依赖。评估的结果令人绝望，自2002年以来，美国八成以上稀土化合物和金属来自中国，国防工业更是100%依赖中国。
从雷达到隐形战机，从巡航导弹到精确制导弹药，几乎所有的美国高科技武器，都离不开中国稀土。一艘弗吉尼亚级核潜艇要用掉4吨稀土，一架F-35战斗机则需要400公斤……
“如果这不是新闻，那就没有新闻了。”国际地缘政治专家、ThREE咨询公司总裁詹姆斯·肯尼迪说。就在徐光宪上书中央那一年，同样心急如焚的肯尼迪前往华盛顿，提醒美国国防部注意来自中国稀土的风险，却被对方予以否认。
“哦，我们不需要那种技术。没有稀土，我们的系统一样运行。”事实上，因为这种迷之自信，美国国防部早在1998年，就卖掉了最后一批稀土战略储备。
最终让美国人惊醒的是2010年。那年9月，在中国东海发生的一起撞船事件后，外媒便纷纷传言，日本人近60天没收到来自中国的稀土。国际稀土價格闻声飙涨，短短几个月时间，平均涨幅超过15倍，铈的价格更是上涨了1000倍。
美国人慌了，日本人慌了，华尔街却笑了。
在价格的飞涨中，无数嗜血的资本不顾死活往里冲，一夜之间，华尔街冒出400多家稀土创业公司。沉寂近十年之久的芒廷帕斯矿，也开始满血复活，裸露的矿坑里，挖掘机、重卡和矿工们忙个不停。MoIycorp更成为华尔街的香饽饽，不到一年时间，股价从14美元暴拉至最高79美元。有美国媒体甚至乐观地宣布：我们再也不用依赖中国！
但他们或许不知道，MoIycorp花了十几亿美元重建起来的产能，却不得不远渡重洋，运到中国去加工！
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就在华尔街的做多情绪一浪高过一浪时，戏剧性的一幕发生了。
2012年，美、日两国联手，向世贸组织起诉中国限制稀土出口。两年后，中国放松了对稀土的配额管制。曾经一飞冲天的稀土价格，再次一泻千里。
刚刚投入巨资重启了设备的MoIycorp，遭遇晴天霹雳，负债17.9亿美元，股价则从79美元雪崩至36美分！最终，MoIycorp不得不申请破产保护，并被一家名叫MPMO的跨国财团收购，其中就包括来自中国的盛和资源。
这还不是最惨的。当初蜂拥上市的400多家稀土创业公司，活下来并实现规模开采的仅两家，除MoIycorp被收购外，还有一家叫Lynas的澳大利亚公司。
焦虑的美国人，开始挖空心思在全球寻找替代源。
除芒廷帕斯，以及同样被废弃多年的豌豆岭外，美国人还寻求加拿大和澳大利亚的合作，教他们开矿。甚至，不远万里，跑非洲去找新的供应商。但找矿远不是关键，稀土加工才是最大的短板。
早在Molycorp破产时，美国稀土专家杰克·利夫顿就直言：“中国之所以垄断稀土行业，关键在于其拥有一个强大的稀土供应链。”而稀土加工，是这一链条上最核心的环节之一。
2018年，中国以36%的稀土储量，供应了全球八成以上的稀土冶炼分离产品。按路透社的说法，中国的稀土加工能力是全球其他国家总和的5倍！从美国到缅甸……全球大多数矿山开采出的稀土，都需要运到中国加工。
中国之外，仅Lynas一家公司拥有大规模的稀土加工能力，但这家被美国寄予厚望的公司，近年来却因为放射性污染，深陷审查风波。
重建稀土加工能力，似乎是美国唯一的出路。
但情况同样不乐观。2016年，美国政府问责局（GAO）曾对国内稀土产业做过一次全面评估，结果显示：重建美国稀土供应链需要15年！
（小莫荐自华商韬略）
作者：张静波
来源：《东西南北》
