1889年，在河南省安阳小屯村一带，发现了距今已3000多年的一种刻在兽骨上的文字符号。清朝光绪时期，一位名叫王懿荣的，细心研究了龙骨上的文字，判断其是殷商时期的文字，且多数是殷商晚期王室占卜时的记录，于是将其命名为甲骨文。
甲骨文是中国现在发现最早的古代文字，且它的体系也很完整。甲骨文主要指殷商甲骨文，也被称为“殷契”、“殷城文字”，是殷商时代刻在龟甲、兽骨上的文字。
它继承了陶文的造字方法，基本上都是商王室用来进行占卜或记事的文字，如里面占卜的“卜”字，就像兆的样子，人们会根据卜兆的各种形状来判断吉凶。甲骨文文字系统里有大量指示字、象形字、会意字，也有很多形声字。
它在结体上尽管大小不一，变化错综复杂，但是明显对称，文字布局也很稳定。因此，一些后世学者认为：中国的书法是从甲骨文开始的，因为甲骨文已具备书法三个要素：用笔、结字、章法。且其笔法已有粗细、轻重、疾徐的变化，下笔轻而疾，行笔粗而重，收笔快而捷，具有一定的节奏感。其为中国书法艺术奠定了基调和韵律。
甲骨文距今已有3000余年，它既是研究我国文字源流的最早而有系统的资料，又是研究甲骨文书法重要的财富。
2017年11月24日，联合国教科文组织世界记忆工程国际咨询委员会通过甲骨文的评审，成功入选《世界记忆名录》。
