在我国经济发展史上，宋代是较繁荣昌盛的时期，不但农业比较发达，而且科技文化、手工业、冶金、商业乃至市场、金融亦鼎盛于秦汉。
农业方面，政府不仅大兴水利、改进灌溉技术，还非常注重垦田开荒，再加上生产工具的改良、施肥和育种技术的革新，农业发展十分迅速。宋代的农作物单位亩产量一般是2石，最差也有1石，即使按最差的算，宋代也已超过了隋唐，更远超秦汉。此外，蚕桑、甘蔗、果树、蔬菜、杉楮等经济作物的生产也十分专业化。
手工业方面，宋朝的丝、麻、毛纺织业都十分发达，相较于之前以自给自足的自然经济为主的家庭纺织业，宋代的纺织手工业逐渐脱离农业而变得更加专业化，开始过渡到独立的手工业。
此外，造纸、雕版印刷业也开始形成规模，能够形成作坊。尽管在宋代生产领域中占有的比重不大，但对文化的发展与传播却作用巨大。
要知道，宋代人口众多，宋徽宗时期，户数一度超过了2000万户，以每户5口人来计算，人口已超过1亿，远超汉唐。
宋代农业、手工业的快速发展以及人口急剧增长，大量的劳动力从农业、手工业生产中解放出来，加上重文轻武的国策和完善的科举制度，一些社会底层有能力的读书人开始通过参加科举考试进入社会上层。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，越来越多的平民开始接受教育、读书，国民文化素质提高十分迅速，为文学的发展奠定人才基础。
