1942年1月，天寒地冻的苏德战场上，德军的“闪击”战术第一次在莫斯科城下失灵，并在苏军的全线反攻下开始撤退。与其说是撤退，不如说是溃败，德军中央集团军群10天后退165公里，在勒热夫地区附近站稳了脚跟。
期间，指挥德军第41摩托化军的莫德尔上将，由于临危不惧、指挥有方，不时地组织小规模反攻，有效迟缓了对手的追击，成为当时东线唯一一个在撤退中坚持反攻的人。危难之际，他接任了第9集团军司令，这离他当上军长仅过了3个月。
收拾“烂摊子”，提倡“最好的防守就是进攻”。
第9集团军从莫斯科一路败退下来，满编26万人的部队，如今只剩下不足6万残兵败将，坦克和自行火炮只有5辆，尤其是各部队联系中断，分不清哪里是前线哪里是后方。更麻烦的是，在周围聚集了苏军14个师，形式十分严峻。
莫德尔奔波于各部队之间，首先要做的是，稳定军心。一个军人军事素养的高低，往往体现在关键时刻，莫德尔以往表情严肃、骂骂咧咧的坏脾气，反而在混乱的撤退中，给人处事冷静、心理素质过硬的印象，官兵们很快从慌乱中稳定了下来。
其次，查漏补缺，敦促构建防线。整合被打散的部队，是莫德尔这段时期的工作重心，他将没有坦克的装甲兵集合起来，充当步兵填充防线空档；将散乱的小部队组合成战斗集体，派往防区。很快，第9集团军的防线稳固了下来。
更重要的是，他坚持“最好的防守就是进攻”。官兵们对这种提议，起初并没有太大的兴趣，甚至是质疑。但当他组织起两个战斗群，向当面的对手发起反冲锋以后，苏军大规模的进攻消失了，这让他们十分拥戴这位“有勇有谋”的新司令。
然而，莫德尔并不满足于此。他认为，德军的失利在于“该死的”冬天，以及糟糕的后勤补给，从战斗素养和指挥水平上来说，苏军根本不是对手。于是，他一面收拢部队，一面向上级要求补充力量，他要扩大进攻规模，挽回属于德军的尊严。
他每天会在地图前分析战局、研判形势。但更多的是来往于防线各个部队，掌握第一手资料，同时鼓舞斗志。莫德尔粗话连篇的不讲情面，以及以身作则，在官兵们中起到了很好的“示范作用”，他们开始重塑德军的“威武”。
莫德尔的特点就是进攻，却显示出极高的防守能力。
在勒热夫地区，从莫斯科一路追过来的苏军，也成了“强弩之末”。 他们缺少空军和坦克的掩护，补给困难、弹尽粮绝，攻击势头越来越弱。这对莫德尔看来，是绝好的反击机会，他命令对苏军的侧翼发起了进攻。
双方在零下40多度的冰天雪地里进行着厮杀，莫德尔的部队很快突破、并包围了苏军2个集团军9个师。这让所有人为之惊讶，在他们看来，恶劣的天气下，能够保住防线就是一件很不容易的事，哪里还有心思和能力去反攻呢？
但莫德尔做到了，他一面应对苏军的突围，一面阻击对手的援军。苏军两个集团军被歼灭，损失3万多人，这对兵败莫斯科的德军来说，无疑是个振奋人心的消息。同时，这场围歼战，彻底终止了苏军的进攻，稳固了脆弱的防线，危机解除了。
这场难得的胜利，德军统帅部给予了很高的评价。莫德尔不仅晋升为大将，还被誉为“转危为安的人物”、“具有奇特指挥魅力的人”、“伏尔加河奇迹”。但他认为，无论是硬仗，还是恶仗，指挥官的首要任务，就是掌握战场自主权。
莫德尔倡导“掌握战场主动权”的理念，很好地诠释了“将在外，君命有所不受”的含义。当然，他也是努力坚持的。在“狼穴”召开的军事会议上，莫德尔如愿以偿地争取到第46摩托化军，这个军实际上是一支装甲军，战斗力十分强悍。
但附加条件是，这个军只能部署在勒热夫以外的地区。当即遭到莫德尔的拒绝：“到底是谁指挥第9集团军？作为前线指挥官，我拒绝执行这一命令”。要知道，还没有哪个将军敢这样强硬地拒绝命令。说白了，他就是不允许有人干涉指挥。
当然，事后证明他是对的，“防御专家”的名声越来越大。
1942年3月，稳定下来的勒热夫防线形成一个宽约150公里，纵深约100公里的突出部。在苏军不断地冲杀下，莫德尔的第9集团军总兵力只有剩下了5万人，他不止一次地向统帅部要求放弃突出部，但都被严词拒绝。
在他们看来，一方面，勒热夫距离莫斯科最近，只有200公里，一旦放弃，不仅在军事上失去有利态势，而且在政治上有损于德国的威望，动摇军心；另一方面，这个突出部势必牵制大量的苏军，有利于其他战线上的攻势。
事已至此，莫德尔只得全身心地组织防御。首先，他十分重视收集情报。包括无线电侦听、捕捉“舌头”，战术侦察等，在三面受敌的情况下，他必须及时掌握对手的一举一动，并认真筹划分析，有的放矢。
其次，在防线后方挖掘多条备用战壕，加强防御深度。尽管其数量远远超过常规的部署数量，但莫德尔依然强迫官兵们这么做。同时，构筑碉堡等火力支撑点，形成层层防御的态势，以此减缓苏军的冲击力，确保防线安全。
关键的是，组建预备队。不仅有集团军直属的预备队，而且还要求师、团、营级都要准备预备队，在战斗最关键的时候，往往起到“中流砥柱”的作用。并且在对手进攻时，这些预备队还可以实施反冲锋，迟缓和消耗对手的势头。
之所以莫德尔选择这样的模式，其实也是无奈之举。斯大林以及他的将领们都认为德军进攻莫斯科失利后，不会“善罢甘休”，由此在中路摆下了重兵。德军统帅部决定“将计就计”，将战略重点转向南方，夺取高加索地区的石油。
莫德尔手里的大部分火炮和坦克都被调往南方集团军群，他只得尽其所能，坚守阵地，第9集团军尽管承受着巨大的压力，防区在不断缩小，但勒热夫城始终未丢，并牵制了大量苏军，掩护了德军在高加索的行动。
抛开正义与非正义，第9集团军在勒热夫地区一守就是一年多，苏军损失了上百万的官兵，成为不折不扣的“勒热夫绞肉机”，这样的损失苏军不愿再提；而1：4的伤亡比，也铸就了莫德尔“防御专家”的美名。
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参考文献：《第二次世界大战》、《希特勒的救火队员》
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