1402年六月，朱棣率军攻破应天府（今南京），建文帝在战乱中生死未卜。自此，为时三年的“靖难之役”以燕王朱棣全面胜出告终。同年，朱棣在应天宣布登基称帝，史称永乐皇帝。
由于朱棣的皇位是通过造反篡夺得来的，因此在他余生中最关注的问题就是如何确保自己帝位的合法性。在此后二十多年时间中，一系列“拨乱反正”的洗白运动就不断在大明帝国内部展开。
朱棣当年起兵造反时打出的旗号是“清君侧，靖国难”，所以在他称帝后立即就处死了许多忠于建文帝的“奸臣”，并恢复了许多被建文帝废弃的祖制。
在朱棣执政期间，他和他的心腹们开始大肆修改历史文献，以确保他帝位的合法性。作为记录明朝开国皇帝朱元璋生平事迹的《明太祖实录》成书于1401年。朱棣夺位后不久（1402年十月）就下令对此书进行重新修订，后来又因为1402年的这个版本修改太过仓促，有许多前后矛盾的地方，因此又在1411年再度修订，并于1418年完成最终版本。
在经过反复加工的《明太祖实录》中，朱棣将自己说成是洪武皇帝（朱元璋）的爱子，是一位合法的皇位继承人。这些被扭曲的历史包括：朱棣是马皇后（朱元璋的原配妻子，明朝第一位皇后）所生；洪武皇帝原本打算册封燕王为太子；洪武皇帝在弥留之际曾想将皇位传给燕王等等。然而根据后世考证，朱棣不仅不是马皇后所生，而且也算不上是朱元璋的爱子。事实上，朱元璋真正的爱子就是太子朱标，即建文帝的生父。可惜朱标英年早逝，这才为后来的皇位之争埋下了伏笔。
除了《明太祖实录》外，朱棣在1403年还下令编著了两部支持自己即位合法性的著作：《奉天靖难记》和《天潢玉牒》。
在《奉天靖难记》中，永乐朝的史学家们极尽诋毁建文帝，指责他是一个堕落卑鄙的帝王，其中最主要的罪名有：他起用“奸臣”残害同胞骨肉；他废除洪武皇帝的法律和制度大逆不道。可事实上，这些被朱棣批判的“奸臣”却都成了中国历史上流芳百世的人物，而被建文帝下令废除的部分洪武朝法律和制度都是一些不合时宜的弊政。
《奉天靖难记》中还谎称朱棣是马皇后所生，因此他作为当时仍健在的最年长嫡子应该被立为太子，之所以后来朱元璋会选择了建文帝是由于朝廷中那些士大夫干预的结果。书中还说朱棣之所以起兵不是为了夺取皇位，而是在履行《皇明祖训》（朱元璋主持编撰，内容是对子孙的各种训诫）中的训示而已。
在《明太祖实录》和《奉天靖难记》都一再指出朱棣是马皇后所生，这一点对朱棣合法继承皇位来说是必不可少的，因为在古代，正室所生的嫡子和侧室所生庶子地位存在天壤之别。于是在《天潢玉牒》的朱家皇室谱系中就出现了两个版本，第一个版本说马皇后生了两个儿子：朱棣和朱橚（朱棣的亲弟弟，这个是真的弟弟）。
按照这个版本的说法，建文帝的父亲、前太子朱标反倒是成了庶出，朱棣作为嫡子继承皇位自然合理合法。可是朱元璋当年把朱标立为太子是铁一般的事实，不立嫡子而立庶子显然说不过去，所以这个版本的谎言连朱棣自己都看不下去了，因此在《天潢玉牒》中又出现了第二个版本，这次是马皇后共生了五个儿子，按长幼顺序分别是：朱标、朱樉、朱棡、朱棣、朱橚。反正无论是哪个版本，朱棣都被宣称是马皇后的儿子。《天潢玉牒》的第二版后来散发给所有皇室成员作为家谱，当时显然很多人知道这个家谱里面充斥着弥天大谎，不过当时谁要是敢公开提出质疑，那就必然要被朱棣杀全家了。
