人类最早的战车出现在美索不达米亚平原，苏美尔乌尔城军旗上的战车是人类最早的机动作战平台。苏美尔各个城邦的军队非常业余，他们按照职业的不同分成不同的队伍，每个城邦军队的上限是数千人，拉格什城邦早期一次俘虏了270名亚兰战俘就当成是空前绝后的重大胜利。乌玛作为当时有资格争霸的苏美尔城邦,战车数量也只有60辆，这60辆战车是国有资产，战时才配发给战士。苏美尔人的战车拥有四个轮子，两名士兵，由4匹野驴充当动力来源。他们的车轮是实心的，车身更像是一个篮子。苏美尔战车主要武器是标枪，由专人投掷，战车时速是每小时15到20公里。
此后，战车很快传入周边民族，闪米特人后来居上改进了战车。闪米特人的诸多部族将马匹当成是战车的动力，并将战车的车轮掏出了4到8车辐，加快了车辆的速度和冲击力。另外，阿卡德人的战车和步兵都把弓箭当成主要远射武器。这些改变使得闪米特人拥有了巨大的军事优势。当萨尔贡率领自己的阿卡德战士（闪米特人的一支）崛起时，苏美尔战车就彻底被淘汰了。很快阿卡德人的城邦和王朝成了两河流域的主宰。
闪米特人战胜苏美尔人后了建立了巴比伦文明，而闪米特人的亲戚喜克索斯人更是用战车技术优势征服了埃及。埃及人此后也改进了战车，并把喜克索斯人逐出了埃及。公元前1274年的卡叠石之战，埃及战车就是双人双马车的配置。他们的战车是移动打击的平台，主要杀伤手段是车载弓箭手。由于埃及战车的重量只有34公斤，所以时速达到了每小时35公里以上，此外上下方便，所以成为了埃及军队中的主力，步兵也被用来保护战车。
埃及贵族，包括法老在内，都把射箭和驾车当成是主要技能，图特莫斯三世和拉美西斯二世都有投入上千辆战车和敌人交战的记录。
埃及人的敌人——古印欧人的一支——赫梯人的战车比埃及人又先进了一步。他们的战车是三人的，攻击方式是一人拿着长矛，一人拿着盾牌，另外一人驾车。不过，他们的战车缺乏远射武器，因此在和埃及人交战时就要尽可能的靠近对手。也是凭借着双轮战车和铁制武器，赫梯人在中东一度成为了打遍天下无敌手的“独孤求败”，甚至洗劫过巴比伦城.
号称建立了第一个军事帝国的亚述人在中东第一个将战车变成了8车辐的标准配置。这些新式战车帮助他们取得了一个个辉煌而残忍的胜利。早期亚述战车是双人双马战车，车上一名御手，一名持盾士兵进行格斗。在亚述人最后的疯狂岁月里，四马五人战车、四马四人战车也开始大行其道。这种战车的配置是一名御手，一到两名弓箭手，两名盾牌兵。全盛时期，亚述军队的标准编制是一辆战车配合十名骑兵外加100名步兵。交战流程是先由战车部队冲击敌人，敌人阵型混乱再投入步兵，最后由骑兵进行追击作战。亚述君主和亚述贵族一样都以战车作为自己的交通工具，也把战场上缴获战车数量的多少当成是胜利的评判标准。
亚述的战车技术后来转给了波斯人，日后波斯王大流士三世用来对付亚历山大的镰刀战车就是亚述人的技术。波斯人的远亲雅利安人也是战车技术的受益者。当公元前九世纪，雅利安人来到次大陆时，印度的土著已经有了高度发达的城市和商业文明。这群来自中亚的“土包子”能够取胜，靠的就是自己的战车技术。他们使用的马车是双轮双马战车。
这在当时世界范围内并不算车战的顶级技术，但问题的关键在于印度土著的战车技术实在是太奇葩。印度土著是用牛来拉车，驾驭方式更奇怪，是把绳子系在牛犄角上拉，因为古印度人认为牛犄角是最有劲的。这种作战方式当然被雅利安人在战场上打得落花流水，雅利安人毁灭了印度土著人的城市，将土著人的土地收为己有。不过雅利安人在很长时间内完全没有建立城市的念头，他们的经济单位就是村社和氏族。直到这群“土包子”吸收了印度土著的文明成果和神话后才建立了自己的吠陀文明，并把原住民永远的贬斥成了首陀罗和贱民。
在欧洲，凯尔特人和早期的古希腊人都是单马拉车，马车在他们那里就是单纯的机动工具。在他们的传说中，英雄时代的英雄们就是下了车玩单挑的好汉。标枪和剑是青铜时代凯尔特人和古希腊人常用的兵器，弓箭在古希腊人战士的心目中地位并不高。罗马人也没有找到战车的正确使用方法，他们有四轮四马战车，但驾驭方式却是是直接把绳子拴到马脖子上，马脖子上有气管，让马匹难以负重长时间行进。罗马人还和希腊人一样，把马车当成了竞速比赛的工具，在战场上基本不使用。
中国的战车虽然出现较晚，但起点非常高。中国战车从一开始就是双轮、多车辐的标准配置。在动力来源上也是一开始就把多马力当成是动力来源。从目前发现的中国战车文物上看，中国最早的战车出现在商朝，而战车车辐一开始就是18到24车辐。车辐数量多的好处是在车轮重量减轻的前提下兼顾了车轮的坚固性，可以把车辆制造的更加高大，提高战车作为武器平台的运输能力和高度，这使得中国战车的打击能力站在世界车战水平的最高端。殷墟出土的战车高度从1.2米到1.46米不等，车厢宽度一般在130～160厘米之间，和亚述全盛时期的战车高度相当。殷墟出土的中国战车上同时出土了戈和箭簇，这意味着殷商时代的中式战车集远程打击和近距离冲击功用于一体。
中式战车的人员构成很统一，都是三人。其中车左是最尊贵的位置。虽然他的主要职能是射箭，但一样要学会使用戈、矛、戟等格斗武器。车右的主要武器就是戈，他们负责在战斗中负责保护车左，还负责为战车解决障碍。一辆中式战车的占地面积大概是9平米左右，这在当时世界范围内都是“超标”车辆。 
时间进入春秋战国时代，各个诸侯国的战车数量都在飞速提高，中国战车水平和战车规模也成就了世界车战最高峰。长勺之战时，齐国出动的战车数量是300乘。楚成王抓获宋襄公后，准备灭亡宋国的楚国远征军为战车500乘。
在晋文公称霸的城濮之战中，楚国出动的战车数量是700乘。到了春秋时代晚期，晋国的叔向在威胁鲁国国君时就坦言，晋国的军事实力是战车4200乘，要战车刚刚超过1000“及格线”的鲁国君主自己看着办。和晋国实力相当、争霸多年的楚国也被人们人们认为有4200乘以上战车的实力。楚国君主则大言不惭的直接宣称，自己的国家是万乘之国（这是直接和周天子叫板）。公元前405年，三晋攻齐的廪（音lin）丘之战，堪称中国历史上投入战车最多的会战，光齐国军队被俘获的战车就高达2000辆。
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