寻找古人类化石是件非常困难的事，沧海桑田的变化让很多骨骼早已经荡然无存，但是要知晓几十甚至上百万年的人类演化史，骨骼和牙齿化石可以说是仅有的可靠资料，也是演化的直接证据。虽然现如今，人们普遍认可人类起源于非洲，可是在20世纪初期，人类起源“亚洲说”一度是主流，后来，随着越来越多化石被找到，谜题才逐渐解开，在这些重要的发现中，绝大部分都是头骨碎片，以及带有牙齿的下颌骨，今天要说的便是“牙齿”那些事儿。
牙齿化石与现代人的牙齿
牙齿是人体中最为坚硬的部分，它也因此更容易被保存下来，我们熟悉的很多重大发现，都是从找到牙齿化石开始的。人类非洲老祖母“露西”被发现时，就是一块带有臼齿的颅骨化石以及一根胫骨。“露西”的臼齿相当大，保留着很多原始特征。
最早被确认为南方古猿的“汤恩男孩”，也是一块颅骨化石，其上保存着全套的乳牙和正在萌出的第一恒臼齿，这也帮助人类学家们判定，他的年龄在6岁左右，因此得名“汤恩男孩”。世界上第一个直立人化石“爪哇人”的发现，源自一块下颌骨残片以及其上的一颗臼齿。北京人化石起初就是发现了两颗牙齿化石，在找到牙齿化石后的第6年，古人类学家才在其附近发现了头盖骨化石。北京人的臼齿虽然还是很大，但跟南方古猿的牙齿比起来，已经小了许多。丹尼索瓦人的确认，同样是因为人类学家在西伯利亚的丹尼索瓦洞穴中找打了牙齿和指骨化石，从牙齿上判断，这是一位5到7岁的小女孩。
可见，从最早的人科成员南方古猿，到曾经与现代人祖先智人共存的丹尼索瓦人，基本上都是通过牙齿化石进行确认的，这些牙齿化石资料也呈现着人类演化的过程，在漫长的时间里，门齿切割、犬齿撕裂、臼齿捣碎和研磨食物的功能没有太大改变，同时，门齿的数量逐渐减少，犬齿从又长又尖变得短平，齿缝也在逐渐缩小。
达尔文在《物种起源》中，就将犬齿变小当作是从猿到人的标志性特征之一，另外两个特征为直立行走和智力的改变。在演变过程中，直立人阶段（对应200万年到20万年前的旧石器时代），由于具备了用火的能力，以及肉食性的增强，这一时期的古人类牙齿发生了巨大的改变，熟肉变得容易咀嚼，臼齿也就因此变小，门牙则由于要将肉食撕扯成小块，则有变大的趋势。有说法认为：“人类的牙齿是在进化中发生了退化现象的器官”。
牙齿化石上保存着什么信息？
牙齿不光坚硬，还会随着一个人年龄的变化而改变，牙齿的磨损程度透露着一个个体的年龄、饮食习惯等多方面的内容。
首先，从牙齿进行年龄判定。我们知道，牙齿是有生长顺序的，一般情况下，牙齿会按时左右成对地长出，下牙比上牙萌出的略早一些。因此，它能够成为年龄判断的标准。比如人在6岁左右会长出第一颗恒齿，即第一颗臼齿，到13岁左右恒齿替换乳齿的过程完成。另外，牙齿是用来咀嚼食物的，因此会随着年龄的增长出现不同程度的磨损。人类学家可以根据牙齿化石的情况，对古人类的年龄进行判定。当然，从牙齿进行年龄判断只是众多方法中的一个，准确的数据还需要结合颅骨、盆骨等资料。
其次，从牙齿推测饮食结构。这一点很好理解，吃硬的食物，牙齿就会相应的磨损严重，吃软的食物，牙齿磨损就小。据统计，我国南方人牙齿的磨损程度往往要小于北方人，沿海地区的人牙齿磨损程度小于内地人，这基本上取决于日常的饮食。结合从牙齿上提取的DNA物质，研究人员便可以判断某个古人类群体的食物来源，推测其是以肉食为主还是素食为主，有没有奶制品、鱼类或者其他食物的摄入等等。甚至有人类学家根据尼安德特人的牙齿化石，鉴定出了其儿童平均断奶年龄。
FUN知识点：既然对比了古人类和现代人的牙齿，那么现存的非人灵长类动物的牙齿和我们又有什么区别呢？
第一，数量上的差异，现存非人灵长类动物的牙齿大多为36颗，少部分为32颗，而人类则为28颗到32颗不等；第二，形态上的差异，大多数非人灵长类动物的犬齿都比较长，具有强大的撕扯功能，也是它们进行自我防御和恐吓对手的利器。另外，人类牙齿的齿缝要明显小于非人灵长类动物；非人灵长类动物的臼齿，也就是俗称的大牙，从前到后依次变大，而人类则恰恰相反，臼齿从前到后依次变小，最后一颗臼齿，也就是智齿甚至会缺失。
