一提到古希腊的战争，我们首先想到斯巴达战士，他们装备着青铜铠甲，手持比人还高的长矛，这些重步兵往往以一当百，战斗力强到令人发指。既然有重步兵，那当然也有轻步兵。在希（腊）波（斯）战争之前，所谓轻步兵往往只是杂兵炮灰的代名词，但随着希波战争往后的发展，轻步兵的战术价值逐渐显现，成为不可或缺的辅助兵种。
战术轻步兵的出现
一般来说，轻步兵有两种意义：一种是单纯比较穷的士兵买不起装备，只能被迫成为轻步兵；另一种是自愿轻装，具有战术价值的轻步兵。当然，后者与前者并非一定不同，只是前者并没有开发出轻步兵的战术用途。
轻步兵的战术价值在希波战争前并不明显。例如在公元前490年的马拉松之战中，希罗多德（Herodotus）就记载雅典军队既没有骑兵也没有弓箭手（轻步兵）；而在公元前479年的普拉提亚之战（Plataea）中，也提到过斯巴达人将黑劳士（helots斯巴达的奴隶）装备成重步兵作战，也就是说，即便是奴隶，也会有足够的装具，而不是手无寸铁的轻步兵。从这些例子中，我们可以看出这段时期即便有轻步兵的存在，也没有特别的战术用途，作战的方式大概跟重步兵没有太大的区别。
在希波战争的刺激下，雅典开始组织轻步兵军团。在公元前431年，雅典已经有1600名弓箭手了。弓箭手是肯定战术轻步兵出现的一个重要指标——因为弓箭兵不能像重步兵一样组成方阵作战，而是作为辅助单位提供战术援助。
实际上，早在公元前464年，作为伯罗奔尼撒战争之前的试探战役，科林斯·墨加拉（Corinth-Magara）战役（460至459年）就出现了轻步兵，修昔底德（Thucydides）记载一部分科林斯军队误入一个没有出口的口袋地型，雅典军队抓住机会，利用重步兵堵住出入口，再用弓箭手射杀处于不利地位的科林斯人。可见这时候的雅典人已懂得轻步兵的战术价值。
在修昔底德的《伯罗奔尼撒战争史》中，已经出现专指轻步兵的名词“psiloi”。这个单词在希腊语中指“光着身子的”，引伸为一些没有装备的士兵。这种轻步兵当然不可能真的光着身子，手无寸铁，只是他们没有传统重步兵的装备，而以投石索带、弓箭，或者标枪等远程武器为主要装备，作战时无固定阵型，采用散兵战术。
psiloi
所谓散兵战术是指不会直接跟敌人近身肉搏，也不会组成密集阵型，一般以松散的阵型在安全距离外用远程投射武器攻击对方。如果敌方追逐自己，主动要求肉搏，则会暂时后退，等待敌方放弃追赶时，再继续攻击。这种战术又称为“游击战术”（hit and run），在现代战争中也能见到。
轻步兵的逐渐流行
发生于公元前425年的派娄斯之战（Battle of Pylos），是修昔底德书中提到轻步兵较多的部分。斯巴达重步兵被雅典轻步兵痛殴，于是斯巴达幡然醒悟，自己也组织了400骑兵和一些轻步兵。从这一则史料看，可以发现斯巴达在伯罗奔尼撒战争发生后，才急忙重视起轻步兵。仔细说起来，斯巴达与雅典或整个希腊周边地区拥有相同的文化，在军事组织方面并不应该有明显的分别。
至少在流传至今的资料中，残存的斯巴达法律没有禁止使用轻步兵，那么符合逻辑的一种说法就是：在公元前5世纪之前，整个希腊半岛南部尚未流行轻步兵。
可以说轻步兵的发展是一个新的军事潮流。雅典大约在希波战争不久后，尤其是公元前490年的马拉松之战后，就意识到了轻步兵的重要性，继而更新了组织和战术。而斯巴达人则没有雅典人灵活，一直到被轻步兵击败后才亡羊补牢。
另外，公元前426年，雅典军队进攻其西北的埃托利亚（Aetolia）时，遭到当地轻步兵的迎头痛击，埃托利亚人装备了大量标枪，用“标枪雨”将雅典军队赶回了家。随军的修昔底德指出埃托利亚人基本上都是轻步兵，可见一部分希腊人已经习惯了轻步兵的作战方式，早就放弃了希腊半岛南部的重步兵战术。
轻步兵确立地位
伯罗奔尼撒战争中有大量轻步兵实战的描写，修昔底德在这里着墨甚多。公元前425年的派娄斯之战后，斯巴达军队在斯法克蒂里亚（Sphacteria）登陆，又被以轻步兵为主力的雅典军队痛击。
伯罗奔尼撒战争为轻步兵提供一个绝佳的战斗力测试机会。虽然说雅典应该早于公元前5世纪就开始组织起轻步兵部队，但毕竟他们未曾在实战中测试过轻步兵的战力，尤其在当时普遍流行重步兵的大环境下，没人知道轻步兵到底能不能打。
军事战术更新，很少取决于单纯的战术理论，基本上都由战争经验所决定，尤其在古代战争中，实战经验更为重要。可以想象到，在打出有说服力的实战战例前，所有人都不会对轻步兵报以不可动摇的信心。
甚至轻步兵对自己也信心不足，在斯法克蒂里亚之战中，一开始雅典轻步兵在刚接战时，其实有点怯战，非常害怕斯巴达军队，最终在不断地激励下才主动攻击，没想到战斗力出人意料地强大。
可以说伯罗奔尼撒战争就是轻步兵的正名之战，大量的成功战例使轻步兵的军事潜力得到证明，也进一步刺激了其推广和使用。在这样的环境下，希腊出现了改良版的轻步兵“peltast”。“Peltast”（希腊文：peltastēs）的名字来自于其所持的半月型盾“peltē”，勉强可以将其翻译为“半月盾轻步兵”或“轻盾兵”。
轻步兵的地位
轻步兵从伯罗奔尼撒战争开始崭露头角，逐渐成为一种流行兵种，其战术也在密集的战斗中不断完善，战斗力也被挖掘了出来。
但是，轻步兵也不是万能的，轻步兵并非重步兵的克星。前文所说的斯法克蒂里亚之战，由于战场的地理环境特殊，以及雅典人本身数量占有优势，所以才击败了斯巴达军队。如果换一个平原战场，轻步兵可能就不会对重步兵造成致命伤害了，反而有可能遭到重步兵的雷霆打击。在平原上，即便重步兵追不上轻步兵，也能稳扎稳打，步步为营，最终推进到轻步兵的大本营，逼其决战，如果轻步兵还是躲避决战，重步兵可以通过毁灭对方的土地、粮食和财富，继而赢得战争。
希腊轻步兵不是主力兵种，它只能作为重步兵的辅助力量，丰富战术手段，增加战术复杂程度。作为一种新出现的军事力量，它不可能一蹴而就，取代重步兵的地位，它的存在只是重步兵的辅助，不过，作为一种适应时代潮流的军事辅助力量，没有人能无视轻步兵的存在。
综上所述，在伯罗奔尼撒战争中，轻步兵逐渐崭露头角，成为日后混编军队的重要辅助兵种，推动了希腊军事改革。希腊轻步兵从一文不值到最佳战场辅助，是希腊人在战争中摸索出的经验，也是人类战争发展的一个必经之路。
