1941年6月22日，苏德战争爆发。德军17个装甲师中有5位师长不是“科班出身”，莫德尔中将就是其中之一。人们并不看好这个戴着单片眼镜，貌似“斯文人”，却又满口粗话的陆军将领，会有什么大的建树。
让人惊讶的是，莫德尔的装甲战斗群战术发挥了重要作用，第3装甲师仅3天就突入苏联纵深165公里，成为古德里安第2装甲集群的“尖刀”。然而，经过2个月冲杀，莫德尔所部的战损也很大，手里只有50辆坦克，但他不以为然。
因为莫斯科近在咫尺，只有300多公里的路程。
随着第一阶段战役的结束，被打懵的苏军损失惨重。这让德军上下对胜利充满着信心，尤其是第3装甲师的官兵，他们跟着莫德尔取得了骄人的战绩，尽管连续作战2个月，但依然保持着高昂的斗志。在他们看来，莫斯科将是下一个目标。
就在全师官兵枕戈达旦、跃跃欲试之际，一纸“停止东进”的命令，让官兵们惊诧不已。同样感到疑惑的莫德尔，赶到中央集群司令部一探究竟，让他更觉得不可思议的是，统帅部的目标是南下进攻乌克兰和克里木，歼灭基辅地区的苏军。
这个方案遭到包括莫德尔在内绝大多数将领的反对。他认为，首先，莫斯科是苏联首都，而且就在眼前，应该顺势而为、一鼓作气拿下。全军上下都在期盼攻占莫斯科，争取更大的胜利。换句话说，“气可鼓不可泄”，突然转向会影响士气。
其次，从战术角度，此时不适宜远距离作战。德军经过连续作战，武器装备、后勤补给亟待解决，远距离作战还要面临道路、森林等问题，这都让基辅战役充满了许多不确定性，有些力不从心。总之，胜算不大，不应该打无准备之仗。
更为关键的是，发动基辅战役，势必拖延战争进程。按照部队的现状，赢取乌克兰地区，再赶回斯摩棱斯克，这一来一返的“折腾”，部队是否还有能力继续作战？是否能赶在苏联冬季前解决莫斯科？因此，从战略角度来说，不可取。
当然，军事必须服从政治的需要。按照高层的想法，此时转向乌克兰，从大战略上看，确实拉齐了战线，消除了中央集团军群的侧翼威胁；在经济上，获取乌克兰丰富的粮食资源，是继续战争的保障；在政治上，能迅速瓦解苏联军民的斗志。
巧合的是，斯大林也将目光放在乌克兰，他不顾众人反对，命令坚持。
尽管古德里安带着众人的意见，飞赴“狼穴”试图阻止某人“荒唐的”做法，但在他一意孤行、慷慨陈词的诱惑下，也终于被他滔滔不绝的政治、军事、经济学说所屈服，“先基辅，后莫斯科”的战略被确定下来。
8月24日，古德里安的第2装甲集群开始南下，莫德尔所在的第24摩托化军也开始行动，直指基辅。此刻，第3装甲师的兵力只有战前的45%，好在苏联的秋季天气干燥，路况很好，很适合坦克作战，但对苏联来说，却是一个灾难性的季节。
德军的这一变化，引起了苏军总参谋长朱可夫的注意，他敏锐地发现形势的严重性，提出将西南方面军撤出乌克兰，放弃基辅的建议，但遭到了斯大林的拒绝；朱可夫据理力争、坚持己见，却被解除总参谋长职务，调任预备队方面军总司令。
其实，苏、德双方统帅，两人的想法不谋而合。在斯大林看来，一是，在基辅决战的政治意义远大于军事意义。一旦放弃，大片国土将沦丧，这是任何统帅都承担不起的责任，唯有坚持。同时，这也是向英、美两国表达苏联坚持的决心；
二是，抱有侥幸心理。毕竟在该地区尚有几十万的苏军，尽管没有制空权，但在地面上，苏军多少还是有些战斗力的。更何况，在局部战斗中，苏军也确实取得了胜利，只要布防得当，西南方面军完全有可能坚持到援军赶到，扭转战局。
更重要的是，即使是失败，也可以“以空间换时间”，在广袤的乌克兰地区与德军“缠斗”、拼耗的时候，也为后方扩充防御力量和调集兵力争取难得的时间，并将对手拖入对苏军有利的冬天，最终获取战场主动权。
尽管实力羸弱的苏军，在斯大林的严令下一波一波的攻击，但依然无法阻滞第2装甲集群向南突击的速度。眼看基辅危在旦夕，朱可夫、布琼尼、铁木辛哥、华西列夫斯基等人，纷纷建议放弃基辅，均遭到斯大林的拒绝，他坚持部队进行不断地攻击。
最终，莫德尔成为“扎紧基辅口袋”的人。
面对苏军的反扑，莫德尔的战斗群战术发挥了巨大优势，往往师主力在应对苏军反扑的同时，他派出一、二支装甲战斗群，快速迂回到对手后方，瞬间瓦解苏军的进攻。不过全师只剩30多辆坦克，但他重新整组战斗群后，命令继续前进。
到了9月14日，第3装甲师主力只剩下10辆坦克和不到一个团的兵力。莫德尔依然组织包括两辆号坦克和搭载45名步兵的装甲运兵车在内的突击群，继续推进，终于在当天下午6点与南方集团军群的部队会师，“扎紧了基辅口袋”。
任何一支部队都害怕被包围，包围引发的恐慌不亚于退路被断。被围的苏军武器弹药缺乏、士气低落，情势越来越危机，尽管斯大林撤换了仍在请求撤退的布琼尼元帅的职务，改由铁木辛哥接替，但战局依然没有太大改观。
随着，东线德军两大集团军群在乌克兰完成了“历史性”的会师，德国的舆论界热闹了起来，他们纷纷报道这一重大新闻。一时间，基辅成为全世界关注的焦点。17日，眼看大势已去的斯大林，发布了撤退命令，但为时已晚。
包围圈中的苏军开始了突围，苏军的第5集团军压向第3装甲师的正面，莫德尔没有慌乱，他将不到一个团的步兵担任防御中坚力量，剩下的10辆坦克分成两个战斗群，部署在防线后方，哪里出现危机，战斗群就出现在那里。
面对如潮的苏军，第3装甲师的防线岌岌可危，官兵们有些恐慌。他照例地大声叫骂道：“现在只需在快要倒塌的房子上，狠狠揣上一脚就行了”。最后，援军赶到，稳固了防线，并开始反击，被包围的苏军也彻底失去了反抗，纷纷投降。
9月26日基辅会战结束，苏联包括西南方面军在内的三个方面军遭到灭顶之灾，损失70万人，其中俘虏就达66.5万人。德军也损失了15万人，其中第3装甲师仅剩一个团的兵力，战损排在德军第二位，但打出了“柏林熊”的威名。
基辅之战，德军获得了巨大胜利，但为此丧失了进攻莫斯科的最佳时机，最终让斯大林“笑到了最后”。回顾历史，苏、德双方统帅的决定没有对错之分，因为军事就是政治的延伸，就是要服从政治的需要。
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参考文献：《第二次世界大战》、《希特勒的救火队员》
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