1940年11月，“好战分子”莫德尔在经历了波兰、法国战役后，并随着进攻英国的“海狮计划”被“无限期”延迟，他越来越不想在部队机关担任参谋长工作，更希望能够亲自带兵打仗，尤其是他长期以来十分看好的装甲部队。
“功夫不负有心人”。在德国陆军总司令布劳希奇的“关照”下，莫德尔中将终于有幸担任，有“柏林熊”之称的第3装甲师师长。尽管人们都表示反对和怀疑，但他不以为然，并大胆改革、创新，将装甲部队的效能发挥到极致，赢得了军方信赖。
于是，莫德尔的第3装甲师，成为关键战场上的“基石”。
莫德尔尽管戴着一片单片眼镜，一副“斯文人”的做派，但常常粗话连篇、脾气暴躁，让人难以接近；尽管他是一位优秀的陆军将领，但对装甲部队在未来战场的核心地位尤为推崇，并对如何使用装甲部队有自己独特的心得。
担任装甲师师长后，莫德尔开始将自己的战术理论，彻底地贯彻到这支“王牌部队”上。虽然反对和质疑，让改革遇到了很大的阻力，但有总司令“保驾护航”，对第3装甲师的颠覆性改造，在他的叫骂声和严苛的训练中，比较顺畅地进行着。
莫德尔改革最大的成果，就是打乱过去兵种独立、各行其是的不合理编制，建立战斗群模式。比方说，在以往的战斗中，坦克部队如果需要炮兵支援时，必须经过炮兵主管的同意才行。同时，轻型、中型坦克分属管理，作战效能低下。
战斗群，就是打乱建制，将轻型、中型坦克以及火炮分队、跟随步兵等，合成一个个“可大可小”的综合性突击集群。通过群长的统一指挥，形成具有“独立”作战能力的集体。这种战斗群模式，是德军在战场上很实用的战时编制。
莫德尔的新战术理论，在当时的德国没有几个将领能有这样的远见卓识。通过训练和演习，第3装甲师的官兵们对这种“可以随意编组”的战斗群，已经是得心应手、轻车熟路了。火力比过去增加几倍，突防能力大步增强。
德军最高统帅部对他的改革十分欣赏和认可。当决定组建非洲远征军时，以该师的第5装甲团为班底，扩建成第5轻型装甲师，成为隆美尔非洲军团中第一支主力王牌师。可见，莫德尔的改革对提高德国装甲部队整体实力，起到了关键性作用。
苏德战争爆发，第3装甲师成为古德里安最信赖的部队。
被军方高层赞赏，对莫德尔来说，既是好事，又是坏事。能被上级认可自然是一件好事，但训练、磨合好的部队被抽走，在感情上让他有些舍不得。好在军方能够及时地将“缺口”补充到位，他只得无奈地骂骂咧咧，更加卖力地训练新部队。
“骂归骂、牢骚归牢骚”，莫德尔似乎一直在忍着。原来，他从陆军总参谋部的一班朋友那里，打听到德国将进攻苏联的“最高机密”，这让“坏脾气”的莫德尔说什么都要忍，省得节外生枝，取消自己的参战资格。
1941年4月，第3装甲师划归古德里安第2装甲集群的第24摩托化军，开始秘密在波兰边境上集结。这让“好战”的莫德尔摩拳擦掌、跃跃欲试。在他看来，战争没有什么正义与非正义，战斗是军人的天职，他要创造属于军人的辉煌。
“巴巴罗萨行动”开始后，德国近千架飞机深入苏联腹地，对其后方的空军基地进行毁灭性打击，9小时内1200架苏军飞机被击毁在地面上，瞬间丧失了重要的制空权。300多万德军分三路向苏联发起了进攻。
莫德尔将全师分成4个战斗群，快速向纵深挺进，战斗群显示了火力强劲，突防能力强的优势，被打蒙的苏军毫无招架之力。仅3天，第3装甲师就深入苏联境内165公里，完成目标任务的一半，尽管遭到苏军的顽强抵抗，但德军势不可挡。
第3装甲师的快速推进，让古德里安非常高兴，对莫德尔大加赞扬，许诺为其请功。受到鼓舞的莫德尔，不顾部队疲惫继续前进，他对部下说：“部队有困难，对手更困难，不能失去战机，必须推进”。到了第12天，他们推进了600公里。
斯摩棱斯克战役，攻防兼备的第3装甲师。
很显然，第3装甲师和整个古德里安的第2装甲集群推进的太快了，步兵跟不上装甲师的推进速度，更不要说行动缓慢的后勤部队了。此时，清醒过来的苏军，抓住机会，组织一千多辆坦克，向德军发起反击，莫德尔也被迫转入防御。
莫德尔迅速抽调70辆坦克、几个步兵连和反坦克炮组成一个战斗群，在飞机的掩护下，参加对苏军的反冲锋，一天战斗下来，草原上留下了800多辆苏军坦克残骸，尽管第24摩托化军击退了苏军的反击，但第3装甲师也损失21辆坦克。
在古德里安的要求下，莫德尔再次将所属部队分成三个战斗群，既要阻挡铁木辛哥的援兵，又要防止包围圈中苏军突围。第3装甲师与苏军展开了惨烈的“缠斗”，全师只剩50辆坦克，弹药只有0.5个基数，但这似乎并没有影响他继续推进。
战斗群战术再次发挥了“可大可小”的优势，莫德尔重新组织成一个装甲攻击群，突然折向东南，苏军防线瞬间崩塌，第3装甲师攻击前进，完成了对苏军的包围。2个月的斯摩棱斯克战役，德军造成苏军损失76万人，俘虏就达66万人。
苏德战争初期，造成苏军“不堪一击”的原因很多，但主要在于：一是，苏军没有做好应战准备。苏联在战前边境上，摆出的是进攻态势，在其后方并没有大纵深的防御工事，遇到突袭时，政工干部的越权指挥加剧了部队的混乱；
二是，战术陈旧，指挥僵化。苏军的反击战术，首先是3分钟火力急袭，然后是短暂停顿，接着是密集的步兵组成“人海”，没有空军、炮火的掩护，高喊着“乌拉”的口号反复冲击，在德军的火力压制下，尸横遍野、损失惨重。
更为重要的是，一线指挥员战术素养低。对德军的装甲集群缺乏作战经验，更缺乏有效的武器。说白了，苏军对新武器的诞生缺乏研究。更要命的是，指挥员不知所措，如西南方面军司令巴甫洛夫，在撤退与坚持之间，犹豫不决，导致失利。
不管怎么说，尽管在苏德战场上的17个装甲师中，莫德尔是5个从来没有指挥过装甲师的其中之一，可谓“菜鸟”；但其辉煌的战绩，不仅让反对他的人大吃一惊，而且其卓越的装甲战斗群战术，让他一步登天，成为令人佩服的“战神”。
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参考文献：《第二次世界大战》、《希特勒的救火队员》
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