海豚会根据它们生活中遇到的危险，例如鲨鱼及人类，发出不同的声音：吸气音及口哨声。而母海豚会把捉鱼或逃离的生存技巧教给小海豚。但如果海豚像人类一样能使用语言，那它们将不只是传递一小段的信息，而是能汇聚成广阔的知识体系。
不过，我们现在知道的是，目前只有人类才能进行这种惊人之举，就好比只有人类才能穿越平流层或烹饪食材，因为我们会使用语言，我们拥有现代科技、文化、艺术以及懂得进行科学探索。我们有能力提问“为什么只有人类有语言？”这样的问题。
就算我们从学习说话或学习手语中继承了前辈们的智慧，但对上述问题仍没有好的答案。
长久以来，人们认为使用语言是人类专属的能力，但使如果我们想弄清楚为什么以及如何成为这样的，却是个神秘问题。1860年代的法国语言学会禁止关于语言演化的讨论，1870年代英国伦敦哲学学会发出禁令，这些禁令可能是想强行限制非科学性的猜测，又或者是出于政治的举动。但无论如何，这个话题所引起的紧张，持续了一世纪以上。
数十年来，美国麻省理工学院极具影响力的语言学家乔姆斯基（Noam Chomsky）对语言演化的问题不感兴趣，众所周知；他的态度对这个领域带来寒蝉效应（寒蝉效应是一个法律用语，特别在讨论言论自由或集会自由时，指人民害怕因为言论遭到国家的刑罚，或是必须面对高额的赔偿，不敢发表言论，如同蝉在寒冷天气中噤声一般。寒蝉效应的发生，将导致公共事务乏人关心，被视为过度压制言论或集会自由的不好后果。）。
或许你可以想到：语言学家不问这个问题，因为那不是一个可以真正回答的问题。
幸运的是几年后，来自不同领域的学者们，开始认真探讨这个问题。早期对语言演化的认真研究，得出一个令人困惑的悖论：语言是人类专属的。语言包括了许多高度复杂联系的规则组，结合了声音、字词句创造出意义。如果其他动物也有类似的系统，我们应该辨认得出来。问题是研究人员花了相当多时间，也应用相当广泛的方法学寻找后，无论是在人类基因组还是人类大脑中，似乎都找不到我们有什么特殊之处，可解释语言的存在。
不可否认，我们确实可以在人类身上发现一些特有、且对语言能力相当重要的生物特征，例如人类是唯一能随意控制喉头的灵长类，这种能力让人类有噎到的风险，但也让人类能够说话。喉头看起来似乎是为了使用语言所设计的生理结构，科学家却一直无法解释其高度复杂性与功能。
科学家们慢慢发现，上述悖论并非存在于语言本身，而在于我们如何看待它。长期以来，比较受欢迎的人类起源理论是认为，有某种突然、爆炸性的转变使猿类变成人类。这种想法与一连串同样戏剧性的想法紧密相连，例如语言是完全独立的特征、与其他心智活动没有共通之处，语言使人类崛起，以及语言被写在人类DNA中。而科学家们也一直在寻找发生在大约5万年前的一项关键性生理改变，为复杂的语言带来了契机。
然而目前，来自遗传学、认知科学与脑科学的发现，都汇聚在一个不同的点：语言并非什么出色的演化适应，也不是写在人类基因组中，或是人类优秀大脑的必然产物；反之，语言是从某一组能力当中产生出来，其中有些非常古老，并且其他动物也有，只有一部分比较近代。
最早挑战“语言是人类专属特征”这项定义的，是研究动物行为的科学家。南密西西比大学心理学家林恩（Heidi Lyn）指出，能了解人类语言特殊性的方法，是探索其他动物的能力。有趣的是，几乎每次有研究人员提出因为人类有语言，所以某些事只有人类能做、其他动物不能时，就会有其他研究显示例外的证据，有些动物也能做到其中的一些事，至少在某些时候。
以手势为例，有些手势是个人独创，但有很多手势在同一种语言社会、甚至全人类都是共通的。语言显然属于沟通系统的一部分，两者共同演化，而手势在沟通系统也扮演了重要的角色；但一项指标性的研究显示，黑猩猩也能以有意义的方式打手势。德国马克士普朗克演化人类学研究所荣誉教授托马塞罗（Michael Tomasello）和同事发现，所有大猿物种都会等到另一只猿注意到它时才打手势；如果它们得不到预期反应，就会重复手势。黑猩猩会拍地或拍手以取得同伴的注意；同时，好斗的人会举起拳头，黑猩猩会把手翻转过头（这通常是攻击的前兆）以警告对手。
即使如此，托马塞罗的实验团队发现，猿类对人类传达信息的手势不甚了解，例如指出藏匿物品所在的手势。那么了解指示性手势，或是说完全了解手势意义的能力，是否为语言演化的一个关键步骤？林恩对这种说法感到不可思议；她之前曾研究巴诺布猿，说：“我研究的大猿一直都了解我的手势。”然而当她在艾茉利大学的尤纪斯国家灵长类研究中心主持实验时，惊讶地发现，那里的大猿完全不了解她的手势指示动作。接着她回去测试自己实验室的巴诺布猿，它们却都能做到。
林恩的结论是：能够分辨手势指示与不能分辨手势指示的大猿，差异不在于生理。那些巴诺布猿已学会使用简单视觉符号与人类沟通，黑猩猩却没有。她解释：“不能看懂指示性手势的，是那些没有以这种方式与人类相处过的大猿。”
根据林恩的说法，由于巴诺布猿接受了人类的教导，导致它们的能力不被科学认可。在鹦鹉、海豚及其他动物身上所做的语言研究，也因为同样的理由而不被采信。但林恩认为，由人类训练过的动物提供了有用的洞见：如果具有不同脑部与生理特征的动物能学会人类某些沟通技巧，就代表语言不应该定义为人类专有。而且，虽说语言可能受生物性影响，却不一定由其决定；就巴布诺猿而言，是文化而非生理，造成了不同。
