澳大利亚是有袋动物的王国，那里是毛茸茸的袋鼠、考拉（树袋熊）和袋熊的家园。这片广袤的土地孕育了很多有袋动物，鉴于有袋动物在别的地方难得一见，而在澳大利亚屡见不鲜，于是产生了一个问题：有袋哺乳动物是否诞生于澳大利亚？
澳大利亚古生物
答案是否定的。根据古生物学家的测算，在进入澳大利亚之前，有袋动物至少存在了7000万年。有袋动物绝对不是源自澳大利亚，它们只是移民。
我们不一样
要明白有袋动物的历史，必须从它们跟人类的关系说起。
哺乳动物的繁殖类型有三种，分别是卵生、有袋类和胎盘类。因为统称哺乳动物，所以无论生出来的是一枚蛋、一只半成品幼崽或者一只成品幼崽，哺乳动物的母亲都会给嗷嗷待哺的幼体哺乳，直到它们成长到可以靠吃母乳之外的东西存活。
与胎盘类哺乳动物如人类、狗和鲸鱼相比，有袋动物会生出一只“没有准备好”的幼崽，这些幼崽并没有在胎盘中发育完全，它们无法在出生后应对充满敌意的世界，所以必须在母亲的育儿袋中继续生长。
小家伙们虽然出生了，但发育得很差。它们基本上整日待在育儿袋中，小嘴时刻不离哺乳器官。这些孱弱的小东西，要通过好几个月的母乳喂养，才能走出温暖、狭小但十分安全的育儿袋。
短暂的旅程
事实证明，最古老的已知有袋动物实际上来自北美。它们在至少1.25亿年前，也就是白垩纪时期，就与胎盘哺乳动物分道扬镳，走上了一条独立的演化道路。
劳亚古陆与冈瓦纳大陆
这些古老的有袋动物在北美蓬勃发展，由于当时的地球还不是如今这副模样，所以确切地说，在超级大陆劳亚古陆（Laurasia），15到20种不同的有袋动物蓬勃发展着，不过很可惜，所有这些物种现在都已经灭绝。
目前还不清楚有袋动物获得了什么机遇，让它们发展得异常繁荣。但由于某种原因，大约在6500万年前恐龙灭绝的时候，这些有袋动物迁徙到了南美洲。
那时，北美洲和南美洲还没有像今天这样通过中美洲连接在一起。不过两块大洲非常接近，一系列岛屿让它们建立了勉强的联系。有袋动物通过短距离的泅渡，成功地完成了由北向南的扩张计划。
进入南美洲之后，有袋动物找到了自己的“玩法”，在随后的200万到300万年间，它们以不可思议的速度演化出令人瞠目结舌的多样性。例如，一些有袋动物演化出熊一般大小的体型，另一些则变成了猫鼬一般大小的食肉动物，甚至还有一种长出了剑齿，成为了与剑齿虎一样的袋剑虎。
在南美洲发生的事情算是一种自然补偿：有袋动物失去了北美洲的地盘，但它们在南美不断发展壮大，填补了由于北方大陆被胎盘哺乳动物占领而失去的生存空间。
在经历了一个漫长的繁荣期后，有袋动物走上了衰落之路，它们陆续在历史中灭绝，作为有袋动物曾经的大本营，南美洲的有袋类逐渐减少，如今只剩下100多种负鼠。
虽然这些小家伙十分符合人类的审美，能够激发人类的保护欲望，但“可爱”这种特点无法帮助它们扩大自己的族群，它们无可奈何地变成了生物体系中无关紧要的一环。
弗吉尼亚负鼠
虽然有袋动物体型弱小，但它们骨子里还有一股执拗的拼劲儿，在过去的一百万年中，南美的一个负鼠种类向北移动，返回了北美，最终在弗吉尼亚定居了下来，这就是北美唯一的有袋动物，弗吉尼亚负鼠。
有袋动物在美洲的冒险不怎么成功，于是它们继续南下，由南美洲“搬家”到了澳大利亚。
大胆地往前走
大约4千万年前，南美洲和澳大利亚都与南极洲相连，三者形成了一块巨大的陆地。那时候南极洲还没有被冰雪占据，反而覆盖着大量温带雨林，对于任何生物来说，彼时的南极都是一个不错的居住地。
有袋动物和他们的亲戚从南美洲出发，辗转来到了南极洲，它们尝试在新土地定居，但过程并不顺利，大部分有袋动物毫不留恋南极的环境，头也不回地踏上了澳大利亚的土地，并最终结束了漫长的迁徙旅程。
事后证明，前往澳大利亚是一个正确的选择，留在南极洲的那些有袋动物全都灭绝了。在南极洲的西摩岛，科学家发现了一些有袋动物及其亲属的化石，显然，这些小东西在南极乐不思蜀，错过了前往新世界的机会，最终倒在了冰雪之中。
一个合适的地方
在澳大利亚昆士兰州，科学家发现了一种叫Djarthia的有袋动物的化石，它以昆虫为食，可能是所有活着的澳大利亚有袋动物的祖先。
有袋动物在澳大利亚的演化种类很丰富，人们找到了远古考拉、袋熊的亲戚、袋鼠的亲戚等大量有袋动物的化石，基本上所有澳大利亚有袋动物都至少存在了2500万年。
为什么有袋动物能够在澳大利亚蓬勃发展呢？
目前，这个问题还没有一个统一的答案，不过科学家提出了一个大胆的猜测：当出现紧急情况时，有袋动物的母兽可以放弃育儿袋里正在发育的幼崽（袋鼠有时会扔掉幼崽），以获得生存机会。而胎盘类哺乳动物则必须等到妊娠结束，才能完全摆脱身体上的劣势。所以，从某方面上来说，有袋类有更强的适应能力。
另一个猜测是，澳大利亚没有胎盘类哺乳动物与有袋动物竞争。但是这个想法现在被新发现的化石证据推翻了，科学家在澳大利亚发现了5500万年前的胎盘类哺乳动物的牙齿化石，也就是说，在很久之前，胎盘类哺乳动物就与有袋动物一同生活在澳大利亚。
今天，澳大利亚有大约250种有袋类物种，南美有大约120种有袋动物，北美只有一种（弗吉尼亚负鼠）。从本质上讲，有袋动物的祖先从北美出发，一路向南，花了数亿年时间，终于在澳大利亚找到了最终的归宿。
