如果有一颗行星一直躲在太阳的后面,我们能否发现它?

在太阳系中,目前已知的行星有八颗。天文学家一直尝试在太阳系中寻找更多的行星,但始终一无所获。那么,会不会有一颗行星一直躲在太阳的后面?我们是否能确认存在这样的行星吗?

如果存在一颗始终躲在太阳背后的行星,那么,它必然会与地球共用同一个轨道,它与地球分布在同一个轨道的两端。如果这颗隐藏的行星不在地球轨道上,由于环绕太阳公转的角速度的不同,它不会一直躲在太阳的后方,我们迟早能够在夜空中发现这颗行星。

倘若存在这样一颗隐藏的行星,那么,人类在很长一段时间内不会知道这颗行星的存在。因为它一直被太阳挡住,我们根本没有办法在地球上观测到这颗行星。

然而,自从人类进入太空时代之后,人类有能力把探测器送到太空中。只要让探测器的速度达到第二宇宙速度,就能摆脱地球引力的束缚,进入日心轨道,从而成为环绕太阳运动的卫星。

人类已经发射过一系列的太阳探测器,例如,美国宇航局(NASA)在1974年发射了太阳神1号,在2018年发射了帕克太阳探测器。这些太阳探测器会环绕太阳旋转,它们的轨道与地球不一样,所以公转角速度不同,这意味着它们能够飞到太阳的背面。如果太阳背面存在隐藏行星,早就被太阳探测器发现,但现实中并没有。

另一方面,从天体物理学的角度来看,与地球共用轨道的隐藏行星也不会存在。理论上,隐藏行星所在的位置是太阳和地球的五个拉格朗日点之一,它被称为第三拉格朗日点(L3)。

如果天体要稳定运行在L3上,那它的质量需要远小于地球,不可能是行星级别。否则这个天体将会受到引力扰动而脱离轨道,甚至有可能与地球发生相撞。或者反过来,处在隐藏行星和太阳的L3上的地球会脱离轨道,地球不可能长时间在稳定的轨道上运行。

总之,太阳背后不可能隐藏着一颗尚未发现的行星。如果太阳系中存在第九大行星以及更多的行星,它们也不会出现在水星轨道的内侧,它们都将出现在海王星轨道之外,距离太阳十分遥远的地方。由于这些可能存在的行星远离太阳,它们看起来非常暗,而且在天空中运行的相对速度也极为缓慢,我们很难观测到。

目前,天文学家通过间接地方法来搜寻第九大行星。此前有研究表明,海王星轨道之外的几个小天体的运行轨道出现了异常,天文学家认为只有第九大行星的存在才能解释这种异常现象。人们有理由这样相信,因为当年天文学家发现天王星的轨道存在异常,通过理论计算预言了海王星的存在,进而最终找到了第八大行星。

根据粗略估计,可能存在的第九大行星将会是一颗冰巨行星,它略小于海王星。另外,这颗行星的轨道半长轴相当于日地距离的700倍,它环绕太阳运行一周至少需要一万年的时间。