有些生物被称作活化石，在这里我单独向大家介绍一种之前我国独有的植物——水杉；在70年前，水杉一度被认为是已经灭绝的植物，甚至水杉化石同恐龙化石放在一起陈列在博物馆当中。
水杉类植物是一种广泛分布于白垩纪时期的植物，化石几乎出现在北半球的所有地区，常与恐龙化石一起，然而在第四纪冰川之后，这类植物似乎彻底消失了，古生物学家一度认为水杉已经完全灭绝。
直到1941年底，原国立中央大学森林系教授干铎途经四川省万县谋道溪时，发现一株他从未见过的植物，当地人称作“水杉”，因其形状似杉类又喜生长于水边而得名，汉字也写作水桫。
由于当时树叶落尽没有采集到标本，研究人员首次采集到水杉标本是在1943年，下面是水杉独特的树叶：
在1945年，中国林学家郑万钧先生见到水杉标本时，认为该植物是介于杉科和柏科之间的新物种，在查阅大量文献后，郑万钧指出标本的枝和叶都是对生，球果种鳞也对生，断定该植物绝非水松，最后由胡先、郑万钧两人联名发表文章，确定了中国活水杉的存在。
在1946年9月28日，波士顿召开美国植物学年会，以及后来的加州州立公园会议上，均报告了中国发现活水杉的消息，引起学术界的关注；在1948年5月，南京中央博物院正式成立了“中国水杉保存委员会”，此后水杉开始得到全面保护。
后来人们在水杉发现地附近，陆续发现了更多的水杉，其中有一颗年龄高达400余年，每年能产生几十万的水杉种子，水杉也被送到国外进行培育，目前水杉已经在全国地区，以及国外50多个国家进行栽培，成为造纸、建筑板材、庭院观赏的优选乔木。
水杉具有生长快，易存活的优点，但是不耐贫瘠和干旱，喜欢湿润、喜光，十年能长十多米，二十年可成材；水杉的发现可以说是二十世纪植物学的重大发现之一，水杉能存活到今天，也是非常幸运的，这种同恐龙一个时期的植物，属于难得的活化石。
