我们都希望宇航员能平安完成任务，但是他们的健康也是令人瞩目的。现在，通过探索运动促使肌肉生长得更强健的原因，科学家希望能对防止宇航员肌肉萎缩有所帮助。
宇航员的肌肉得不到锻炼
一般来说，机器都会因为反复使用而渐渐“老去”，更不用说越用越灵光了，比方说，卡车不会因为开得更快而提高性能，计算器也不会因为你一直敲入大量数字而变成一台超级计算机。有人说，这当然了，否则就该违反自然运转规律了！但是你想到过我们自己的身体没有？举重运动员肯定清楚，人们越用肌肉，它们就会变得越强壮，而不经常锻炼的人，肌肉是不会一直保留在那里的，忽视运动，反而会导致肌肉损耗、甚至“流失”，也就是萎缩。
这是个大家都知道的事实，所以人们才会花时间锻炼身体，但运动究竟是如何使肌肉细胞保持完好的呢？科学家至今也并不完全了解其中的机制。似乎，肌肉细胞可以“感觉”自己正在被如何利用，尔后根据这个判断重新“塑造”自己，以更好地完成各个动作。
负责宇航员健康的科学家最需要了解这个过程，因为宇航员想保持健康的体魄，在太空中必须疯狂地运动，可是即便如此，他们的肌肉往往仍然变弱，甚至萎缩。
有人要说：“我每天也没怎么锻炼，肌肉也不见得怎么萎缩，航天员怎么这样虚弱呢？”其实不然，通常，我们的肌肉都是在不知不觉中，得到了大量的锻炼，因为我们每天都要做很多事情，即使不做任何事情，在站立静止的状况下，肌肉也在做“举起”整个身体的动作，肌肉在和重力抗衡，这种状态一直靠肌肉的紧张来保持。但是我们知道，在太空中，连这种最起码的肌肉运动项目都被剥夺了，根本没有什么引力存在，如果宇航员不动，那他的肌肉就完全不需要做功，这就有肌肉萎缩的危险。
“偷懒”的运动难以蒙混过关
肌肉有三种类型的运动方式：肌肉收缩、肌肉舒张、还有等长收缩运动。你可以想象一个俯卧撑的全过程，“向上”是肌肉收缩的过程，“向下”是肌肉舒张，中途的保持“支撑住”的过程就是等长收缩运动。这里，等长收缩运动是一般人不大了解的概念，其实它就是肌肉收缩时，仅产生肌张力的增加，而肌肉长度不变的运动，比如说，你使劲推一个固定的东西，这时全身肌肉并不产生位置的移动，但肌肉确实得到了一定的锻炼。
等长收缩运动对于宇航员在航天飞机上的锻炼来说实在太重要了，因为宇航员所使用的锻炼仪器可以更为轻便，从而减少航天飞机的运行成本，还能提高安全系数。
但是，对于宇航员们来说，等长收缩运动真的有用吗？
美国加州大学的堡德文教授一直在研究肌肉运动的内部机制，为了找到答案，他的研究小组给实验小鼠的腿部肌肉进行无痛电刺激，让小鼠做这三种类型的运动。几次测试之后，研究小组发现，三种运动方式都能让小鼠的肌肉生长，而且生长的量是相同的。
这并不稀奇，其他科学家以前也做过实验，得出了相同的结论。但是堡德文要把实验向前推进一步。除了测量小鼠肌肉的总量，也就是知道了它们“多么壮实”之后，堡德文还要测量一个量——肌肉细胞里具有伸缩性质的蛋白质的量。伸缩蛋白实际上是导致肌肉伸缩的主因，它们给予肌肉力量。
令他们惊奇的是，他们发现静止运动虽然有效地防止了肌肉萎缩，但是那并不能留住肌肉里的伸缩蛋白，在不知不觉中，肌肉的每一个细胞其实都在逐渐减少蛋白分子的数量！
肌肉竟然能“观察”我们的肢体究竟有没有移动！如果是移动着运动，那么它会“乖乖”地合成各种蛋白质，而如果它发现身体其实在“偷懒”，那它就少合成一些重要的蛋白质作为惩罚！没人知道这是为什么，但是有一点是清楚的：静止运动并不是保持宇航员肌肉健壮的最好办法。
还得另辟蹊径
看来，要保持宇航员肌肉健壮，研究人员还得另辟蹊径。
堡德文设想的一个比较新的办法是，宇航员可以通过服用药物来避免，或者至少延迟肌肉萎缩。这种药物现在还只是设想，但有理由相信这是可能的，因为，肌肉萎缩并不是单向地消失，而是在分解与合成的平衡中过度地分解自己！
这种肌肉蛋白质自主的分解过程无时无刻不在每个人的体内进行，与此同时，大约相同数量的新的蛋白重新组装起来，“替补”失去的部分。肌肉是“长”，是“缩”，还是“不动”，全凭分解和组建两者的平衡状况，这有点像同时向浴缸里放水和排水，最终浴缸里的水量取决于两者速度的差别。
从这点出发，堡德文现在正抓住平衡中“组建”这一过程背后的机理，特别关注一种叫作“类胰岛素1号增长因子”的激素。当我们使劲运动的时候，肌肉自己会生产这种激素，然后，这种激素反过来刺激肌肉细胞的活力，使细胞生长。堡德文设想，制造一种药物，在宇航员身上补充“1号增长因子”，可不可以让他们肌肉的“组建速度”赶得上“分解速度”呢？堡德文正在检验这个想法，他们已经讨论了这个方案可能成功的途径。
如果他们成功了，不仅对航天员是个巨大的好消息，对我们每个人都是这样，毕竟，人人都需要强健的肌肉。
