“我时常告诉自己，幸福或是悲痛都取决于内心。如果遇见不幸，那就鼓起勇气去超越。即便眼前都是惨淡，人也可以快乐勇敢。”
——叶卡捷琳娜二世
叶卡捷琳娜二世，也称凯瑟琳二世（英语），叶卡捷琳娜大帝，她是1762年至1796年统治俄罗斯的女皇，俄罗斯帝国在位时间最长的统治者。
虽然她大大扩展了自己国家的版图，但她的花边新闻远比治国政绩更为人所知，她的成就常常被关于她可耻的个人生活的传说和谣言所掩盖。叶卡捷琳娜二世被俄国18世纪的段子手黑惨了，他们编得最离谱的一条谣言就是：她在跟一匹马亲热的时候中风，最终驾崩……
婚姻与夺位
叶卡捷琳娜二世不是俄罗斯人，她原名索非亚·冯·安哈尔特-采尔布斯特（Sophie von Anhalt-Zerbst），出生于1729年，是普鲁士王子的女儿。在她十几岁的时候，被迫参加了欧洲波谲云诡的王室联姻游戏，她很不幸，跟即将成为沙皇彼得三世的俄罗斯王子结了婚，并获得了新名字凯瑟琳。
彼得三世性格轻浮，喜怒无常，被一些重臣视为软弱无能之人。他最令人讨厌的一点在于对普鲁士的热爱，为了讨好普鲁士，不惜出卖国家利益。沙皇的做法引起了功臣宿将的极度不满，在这一点上，凯瑟琳远胜丈夫，她初到俄国就积极学习俄国文化，并改宗东正教，此举获得了俄国人的普遍好感。
彼得三世登上王位仅六个月，凯瑟琳就在情夫格里戈里·奥尔洛夫的帮助下发动政变，推翻了丈夫的统治，加冕为俄罗斯帝国女皇。彼得三世在被迫签下退位诏书后，被奥尔洛夫的弟弟杀死，此人斩草除根的做法深得女皇赏识，后来也进宫成了一名近臣。
历史学家普遍认为，叶卡捷琳娜二世是一位开明的统治者，她倾慕知识和艺术，保持着跟法国哲学家伏尔泰的书信往来。她是一位慷慨的艺术赞助人，在她统治期间，冬宫博物馆对社会开放，任何人都能够进去欣赏艺术。在她的影响下，俄罗斯接受了西欧的哲学和文化，尽快赶上主流文明的脚步。
女性和权利
沙俄在欧洲人眼中，总是一副乡巴佬的样子，整个国家就是一片文化荒原。叶卡捷琳娜二世的统治为俄国的文化带来了变化，尤其是为女性艺术家带来了一段黄金时期。虽然彼得大帝（1682年至1725年统治时期）当年的改革让女性有了接受教育的自由，但直到18世纪中期，女性艺术家才真正在俄罗斯崛起。
美国著名女校，斯克利普斯学院的教授安妮·哈利在一篇论文中写道：“俄罗斯女性作家和诗人的表现非常突出，俄罗斯女性作曲家紧随其后，从18世纪中期起，她们在史书中变得极其重要。”
这些女性艺术家大部分来自贵族家庭，她们紧紧跟随在叶卡捷琳娜二世，以及其他18世纪俄罗斯女皇的身后。“这些女性贵族找到了一种新的文化模式，她们的行为准则模仿叶卡捷琳娜一世、安娜、伊丽莎白和叶卡捷琳娜二世——在18世纪统治沙俄帝国超过三分之二时间的四位女皇。”
可以说，叶卡捷琳娜二世是女性权利的早期代言人。虽然她关心女性，热爱艺术，但并不代表这位女皇是个柔弱的女子，相反，她是一位充满侵略精神的军事统帅。
力量和爱
叶卡捷琳娜二世是一位成功的军事统治者，她通过控制军官来掌握军队，借军队之力征服了大量的新领土。
由于彼得三世不得人心，很多军官痛恨他，这些人与叶卡捷琳娜二世的观点一致，认为软弱的沙皇不适合俄罗斯。借着军队中不断滋生的不满，叶卡捷琳娜二世积极拓展自己的关系网，她将卫兵军官格里戈里·奥尔洛夫发展成自己的情人，借后者的人脉搭上了更多的军队关系，正是由于这些军人的帮助，叶卡捷琳娜二世才登基成为女皇。
格里戈里·奥尔洛夫
奥尔洛夫只是女皇众多爱人中的一个。叶卡捷琳娜二世还有一位情夫——格里戈里·波将金，虽然他们之间的热恋时间不长，但感情炙热浓烈，叶卡捷琳娜二世曾给波将金写信：
“麻烦的是，我的心不愿意在没有爱的情况下待上一个小时。据说，人类的恶习经常被隐藏在善良的外衣之下，而这种心灵的倾向可能更多的是一种恶习而不是一种美德，但我不应该向你倾诉，因为你可能会停止爱我，或者因担心我会忘记你，而拒绝返回军队……”（摘自俄罗斯编年史）
叶卡捷琳娜二世通过爱情管理将领们，这些将领也因为爱情，把自己的一切都献给了女皇，他们认真地打好每一场仗，以便回家的时候看到女朋友的笑脸。
奴役和反叛
叶卡捷琳娜二世在军事上取得了巨大的成功，但在她治下的俄国却很不稳定，危机四伏的局面归根结底在于社会结构存在巨大问题。沙俄大部分人口都是农奴，实质上是一种奴隶，他们的生活条件很糟糕，一般在矿山、铸造厂和工厂工作的农奴很少能活到中年。
据说叶卡捷琳娜二世个人反对农奴制，但她不得不容忍现状，因为贵族们不会同意改革农奴制。叶卡捷琳娜二世选择忽视农奴悲惨的境遇，并且为了讨好贵族，她的朝廷甚至发布了一项法令，谴责那些要求改善生存环境的农奴。
嘴上说的话永远不能当真，这是政治家熟稔的把戏。叶卡捷琳娜二世表面上谴责农奴，但也悄悄地赋予了农奴很多权利，这是后者之前从来不敢想的恩赐，比如官方规定农奴不能拥有财产，但如果农奴能够积蓄足够多的钱，仍然可以向官府申请自由身。
一些善于揣摩圣意的官员甚至接受农奴的控诉，他们会惩罚虐待农奴的地主。大多数农奴不准离开土地，但随着女皇推行教育的浪潮，有些地主会让农奴接受一些教育，然后从事贸易和商业，赚取更多的钱财，这在不经意间给了农奴一定的自由。
尽管叶卡捷琳娜二世是一位开明君主，但农奴不满意她的统治，此起彼伏的起义长达十年之久，一直到她去世。
死亡和继承
叶卡捷琳娜二世于1796年11月17日去世，当时她躺在床上，中风使得她异常安静地离开。但出了卧室，世界并不安静，正如文章开头所说，谣言声称她与马亲热时死亡，另一些人说她死在厕所里，这些都是没有事实根据的臆想。
叶卡捷琳娜二世厌恶儿子保罗一世，因为儿子长的跟丈夫彼得三世很像，她自始至终都没有爱过丈夫和儿子。但她却特别喜欢孙子亚历山大一世，本想让孙子直接接替沙皇之位，但因为突然中风，这个计划没有来得及实施。
保罗一世接过了母亲的皇位，但没有在宝座上坐多久，1801年就被暗杀了。随后亚历山大一世即位，这位沙皇打败了拿破仑，积极复兴日薄西山的欧洲王室，被誉为“欧洲（王室）的救星”。
