曹操兵败赤壁，险些命丧华容道，只剩二十多骑逃回南郡。脱险之后，曹操突然放声大哭。众人不解其意，问道，丞相在兵败危难之时，毫无惧色，现已离险境，为何反而大哭？曹操说，我哭奉孝耳！倘使奉孝在，决不会使我有此大失。一句话说得众谋士低头不语。
奉孝，即郭嘉，生前是曹操的司空军师祭酒，曹氏集团的首席谋士，多有奇谋，且年富力强，极受曹操赏识，深得倚重。陈寿《三国志》载：
郭嘉，字奉孝，颖川阳翟人也。初，北见袁绍，谓绍谋臣辛评、郭图曰：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。”……彧荐嘉。召见，论天下事。太祖曰：“使孤成大业者，必此人也。”嘉出，亦喜曰：“真吾主也。”表为司空军祭酒。
刚开始时，郭嘉投奔袁绍。仅相处几十天，他就发现袁绍优柔寡断、不善用人，难成大业。他对当时在袁绍帐下效力朋友辛评、郭图说：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下，大难，定霸王之业，难矣！”于是，他离开了袁绍。正好当时曹操招贤纳士，荀彧向曹操推荐了郭嘉。
当时袁绍坐拥青、冀、并、幽四州，实力最强，是曹操北方最强大的对手。尽管曹操将汉献帝迎至许昌，但他的实力远小于袁绍。199年，袁绍出动十万大军，南渡黄河，想一举吞并曹操。曹操深感寡不敌众，因为能出动迎战的军队不过两三万人。郭嘉对曹操列举了刘邦战胜项羽的例子，说：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜，项羽虽强，终为所禽。”然后又从十个方面进行分析“绍有十败，公有十胜”。即：
绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜一也。绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜二也。汉末政失于宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜三也。绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无提，唯才所宜，不问远近，此度胜四也。绍多谋少决，失在后事，会策得辄行，应变无穷，此谋胜五也。绍因累世之资，高议挥让以收名誉，士之好言饰外者多归之，奋以至心待人，推诚而知，不为虚美，以俭率下，与有功者无所吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜六也。绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公朴目前小事，时有所忽，至朴大事，与四海接，恩这所加。皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜七也。绍大巨争权，谭言惑乱，公御下以道，漫润不行，此明胜八也。绍是非不可知，公所足进之以礼，所不是正之以法，此文胜九也。绍好为成势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜十也。----傅玄·《傅子》
----袁绍礼仪繁多，常为形式所困；而公从实际出发，体任自然，即“道胜”。
----袁绍割据一方，逆天下大势而动，而公顺应统一大势，奉天子以率天下，即“义胜”。
----袁绍对待豪强过于宽纵，难以整治危局，而公拨乱反正，从严治政，上下皆循法度，即“治胜”。
----袁绍表面上为人宽厚，实际上心胸狭窄，嫉贤妒能，只重用家族之人，而公胸怀宽广，机智英明，用人不问远近，唯才是举，即“度胜”。
----袁绍优柔寡断，缺少主见，不敢当机立断，而公善于听从部下意见，谋定即行，应变自如，即“谋胜”。
----袁绍沽名钓誉，爱听奉承话，那些只会迎合主子而实际干不了实事的庸人多投奔他，而公以诚待人，不务虚名，有功必赏，让那些有远见卓识和真才实学的人都愿意为之服务，即“德胜”。
----袁绍看到饥寒之人，恤念之情形之于表，却不考虑那些从未见到过的贫困百姓，而公对眼前小事时有忽略，而对于天下大事考虑周到，恩德施于四海，即“仁胜”。
----袁绍不会用人，常常惑于谗言，大臣之间争权夺利，互相猜忌，而公用人得法，使人各尽其力，而不会相互倾轧，即“明胜”。
----袁绍以亲疏定是非，赏罚不明，搞得臣子之间互相猜忌，而公是非分明，赏罚有道，这即“文胜”。
----袁绍用兵好为虚势，其实不懂谋略，不知兵家要诀，而公精通兵法，能以少胜众，用兵如神，即“武胜”。
以上就是著名的“十胜论”，它坚定了曹操的抗袁信心。
官渡之战大破袁绍，郭嘉人生事业达到巅峰。袁绍死后，二子袁熙、袁尚相争，也早被郭嘉看在眼里。他建议曹操“虚国远征”，追剿投靠辽东太守公孙康的袁熙，袁尚二人。辽东公孙恭建议杀熙、尚以献曹操，公孙康却盘算着曹操来攻时以熙、尚为助。恰好此时郭嘉病死易州，死前给曹操呈上遗书一封，说：“今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌；急不可下；若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。”但是夏侯等人建议曹操立即“速往击之，辽东可得”。曹操权衡之下，决定采取郭嘉策略，屯兵易州，并无攻打辽东之意。公孙康得知后，杀掉企图“鸠夺鹊巢”的袁熙、袁尚首级，献给曹操，曹操十分高兴，说：“不出奉孝之料。”
从曹操攻吕布、击刘备、伐袁绍、征乌桓等几次战斗来看，郭嘉表现出运筹帷握、决胜千里的军事才能。史籍说他“自从征伐十有一年，每有大议，临敌制变，眨策未决，嘉辄成之，平定天卜，功谋为高”。可惜的是，在西征鸟桓归途中，年仅38岁的郭嘉病逝。曹操失此重臣，十分悲痛，直到兵败赤壁时，还感叹：“奉孝在，不使孤至此！”
