18世纪上半叶，俄国曾经多次派出探险船队，探索亚欧大陆和北美大陆的交界海岸。为了纪念当年探险队的指挥官维托斯·白令，如今世界地图上的许多地区都以他的名字命名，比如白令海、白令海峡、白令岛等等，有一些当地的动物也被冠以“白令”之名。
不到300年前，白令岛的附近海域生活着一种珍稀的巨型海牛，它被称为“白令海牛”，又叫“斯泰勒海牛”。仅仅在被欧洲人科学发现27年之后，白令海牛，这种体长超过8米，体重可达10吨的巨兽就从地球上永远的消失了。谁能想到，这种海洋哺乳动物的灭绝竟与一场意外的海难密切相关。
白令海牛
1741年11月，维托斯·白令率领的探险队在返航途中遭遇风暴，船只“圣彼得号”在一座无人岛上触礁遇难，近百名船员被困于这个与世隔绝的小岛上（后名为白令岛）。这个小岛的纬度接近北极圈，时值严冬，气候酷寒。很多船员在饥寒交迫和坏血病的折磨中相继死去，指挥官维托斯·白令也在当年的12月去世了。从此之后，随船的德国博物学家威廉·斯泰勒担负起指挥官的责任，他带领其他船员一面寻找食物和御寒物资以求熬过冬季，一面设法用圣彼得号的船体残骸建成新船。
船员们在近海发现了海獭、海狗、白令鸬鹚等各种动物，而其中一种全身黑褐色，体型巨大的海牛是所有人都未曾见过的。这种海牛的皮肤就像干枯的老树皮，那隆起的、浑圆的背部就像翻覆的船底。它以柔韧的海草为食，嘴里却没有牙齿。斯泰勒在航海日志中记录到：“那种海牛的体长超过7米，腰围超过6米。估计岛的周围大概有2000头。在海岸全线，特别是河流的入海口，海草茂盛的地方四季都能见到它们。捕获一头海牛大约能得到3吨的脂肪和肉”。
对于几十名被困孤岛的海员来说，海牛肉无疑是食物来源之一。除了肉食，海牛的脂肪还可以用作灯油照明，奶水能够直接饮用或者制成黄油。海牛皮还被制成衣服、鞋子、皮带，甚至船只的防护层。可以说，这些人能够度过寒冬，以至于后来成功逃出小岛，一定程度上得益于白令海牛的存在。
次年8月，船员们乘坐建好的新船顺利返回出发的港口，白令海牛和其他动物的故事口耳相传，迅速流传开来。出于对肉、脂肪和毛皮的需求，无数猎人和毛皮商人涌向白令岛及其周边海域，疯狂的偷猎开始了。对于猎人来说，要捕获白令海牛并不困难。这种海牛行动迟缓，似乎不会潜水，对人类没有戒心。面对鱼枪、鱼叉，它没有有效的自卫方法。更可悲的是，它们有聚集成群救助受伤同伴的习性。这种习性往往被猎人利用，进而引发成群的屠杀。一些猎人杀死白令海牛后，由于搬运不便，索性把海牛的尸体扔在海中，等待波浪和潮汐推其上岸。众多的海牛尸体被白白浪费，成了海草的养料。
1768年，斯泰勒的旧同僚伊万·波波夫前往白令岛，返航后报告称，“大海牛还剩下两三头，都杀了。”——这就是关于白令海牛这一物种最后的记录。虽然此后多次有人声称见到了像是白令海牛的动物，但人们始终没有找到确切的证据。
曾有观点认为，白令岛周边的海獭遭到滥捕，数量大幅下降是白令海牛灭绝的主要原因。因为海獭的主食是海胆，而海胆又以藻类为食。失去天敌后海胆数量骤增，可能导致白令海牛遭受饥饿之苦。但新的研究表明，对于白令海牛这种在科学发现之初就已经数量稀少的动物来说，人为捕杀确实是造成其快速灭绝的最主要原因。
至1768年，被科学发现仅27年后，白令海牛宣告灭绝。
参考文献：
Modelling the extinction of Steller's sea cow
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1617197
Стеллерова корова
https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A1%D1%82%D0%B5%D0%BB%D0%BB%D0%B5%D1%80%D0%BE%D0%B2%D0%B0_%D0%BA%D0%BE%D1%80%D0%BE%D0%B2%D0%B0
ステラーカイギュウ
https://ja.wikipedia.org/wiki/%E3%82%B9%E3%83%86%E3%83%A9%E3%83%BC%E3%82%AB%E3%82%A4%E3%82%AE%E3%83%A5%E3%82%A6
Steller's sea cow
https://en.wikipedia.org/wiki/Steller%27s_sea_cow
