众所周知，彗星是很有“脾气”的，因为彗星冒险靠近太阳，当彗星从太阳系的外缘俯冲进来时，这些冰冷的天体开始喷出气体和尘埃。彗星的发光爆发可以产生壮观景象，使夜空在几天、几周甚至几个月的时间里变得光彩照人。但是彗星并不是这样诞生的，彗星从最初的形成位置到太阳系内部路径已经争论了很长时间。行星科学家对彗星非常感兴趣，因为彗星可能是太阳系诞生以来遗留下来的最原始物质残留物。
在《天体物理学》期刊上发表的一项研究中，包括亚利桑那大学月球和行星实验室凯瑟琳·沃尔克和沃尔特·哈里斯在内的一组研究人员报告显示：在木星之外发现了一个轨道区域，它起着“彗星入口”的作用。这条路径将被称为半人马天体从巨大行星（木星、土星、天王星和海王星）的区域漏斗到太阳系内，从宇宙的角度讲，在那里它们可以成为地球附近的常客。这个入口的形状大致像一个假想甜甜圈环绕着这个区域，作为半人马天体模拟的一部分被发现，半人马天体是在木星和海王星之间混乱轨道上移动的小冰体。
任意路径上的冰冷盗贼
半人马天体被认为起源于柯伊伯带，这个区域由海王星以外的冰冻物体居住，延伸到大约50个天文单位（是太阳和地球之间平均距离的50倍），与海王星的近距离接触会将其中一些彗星推入内部轨道，并成为半人马天体，它们是围绕内太阳系快速移动的大约1000颗短周期彗星的来源人口，这些彗星也被称为木星系列彗星，或JFCs，包括航天器任务如Tempel 1(深撞击)，Wild 2(Stardust)和67P/Churyumov-Gerasimenko(Rosetta)访问的彗星。
合著者之一，也是研究柯伊伯带天体、行星动力学和太阳系外行星的助理科学家沃尔克说：它们轨道的混乱性质模糊了这些半人马天体成为JFC的确切路径。这使得我们很难搞清楚它们到底来自哪里，以及未来可能会去哪里。在附近几颗巨行星木星、土星和海王星的引力场的挤压下，半人马天体人往往不会停留在附近，从而形成了一个高周转率的社区。它们嘎嘎作响了几百万年，也许是几千万年，但它们中没有一个甚至接近太阳系形成的时候。
彗星去哪里消亡？
现在知道有300个半人马天体，可以通过望远镜看到，但这只是冰山一角，估计有1000万个这样的物体。我们所知的大多数半人马天体是在CCD出现之前才被发现，加上需要计算机的帮助来搜索这些物体，但是在观察中有很大的偏差，因为小物体根本就不够明亮，无法被探测到。围绕太阳的每一次运行都会对彗星造成更多的磨损，直到它最终解体，与将其从太阳系内部抛出的行星发生近距离接触，或者其挥发物（主要是气体和水）被耗尽，通常情况下，大部分尘埃留下来并覆盖在彗星表面。
因此彗星不再加热太多，它进入休眠状态。根据某种机制，“小彗星”的稳定供应必须取代那些已经走完其路线的彗星，但直到现在，还不知道它们来自哪里。为了更好地理解半人马天体是如何变成JFC的，研究团队专注于创建计算机模拟，可以再现29P/Schwassmann-Wachmann 1(简称SW1)的轨道。SW1是1927年发现的半人马天体，据认为直径约为65千米。尽管SW1离太阳太远，水冰无法融化，但它的高活跃性和频繁的爆炸爆发一直困扰着天文学家。它的轨道和活动都将SW1置于其他半人马天体和JFC之间的演化中间地带
而观测的最初目标是探索SW1当前情况是否与其他半人马天体轨道演化一致。为了实现这一点，该团队模拟了从海王星轨道之外，穿过这颗巨大行星区域和木星轨道内的天体演化。研究模拟结果包括几个从根本上改变了我们对彗星演化理解的发现。在模拟跟踪的新半人马天体中，超过五分之一的被发现在其演化过程中的某个时间点进入了与SW1的类似轨道。换句话说，尽管SW1似乎是目前已知占据“彗星摇篮”少数物体中唯一的大型半人马天体，但根据新研究显示，它并不是人们认为的异常值，而对半人马天体来说是相当普通的。
除了SW1轨道的平凡性质之外，这些模拟还导致了一个更令人惊讶的发现。经过这个区域的半人马天体，是超过三分之二木星家族彗星的来源，这使得这成为产生这些彗星的主要通道。从历史上看，研究假设是木星周围的区域相当空旷，被这颗巨大行星的引力清除了，但研究结果告诉我们，有一个区域不断地被喂养。这种持续不断的新物体来源可能有助于解释冰体与木星碰撞的惊人速度，例如1994年著名的苏梅克-列维九号彗星事件。
值得崇拜的彗星
根据对进入、居住和离开门户区域冰天体数量和大小的估计和计算，这项研究预测，它将维持大约1000个木星族天体的平均数量，距离天文学家迄今发现的500个不太远。结果还显示，关口区域触发了一个快速的转变：一旦半人马天体进入它，它很可能在几千年内成为JFC，而在太阳系时间框架中的一眨眼功夫。Harris和Volk认为，计算表明SW1大小的冰天体应该每5万年进入一次该区域，因此SW1很可能是有记录的人类历史上最大开始这种过渡的半人马天体。
事实上，SW1可能会在几千年内成为一颗“超级彗星”。研究人员认为，在大小和活动上可以与20世纪最明亮的彗星之一海尔-波普彗星相媲美，SW1有70%的可能性成为人类所见过的最壮观彗星。我们的后代可能会看到一颗比哈雷彗星活跃10到100倍的彗星，除了SW1将每6到10年而不是每75年返回一次。如果在过去的一万年中有这么明亮彗星，我们就会知道它，研究人员认为这是一个强有力的证据，表明至少从那时起就没有发生过类似的事件，因为古代文明不仅记录了彗星，他们可能还崇拜它！
