2019年11月，荒漠猫再次现身祁连山，这是2019年研究人员第二次拍到荒漠猫了。看了荒漠猫的照片，有人觉得它呆萌可爱，有人觉得它高冷。有人说它长得很像家猫，还有人说它与猞猁有几分相像。那么，神秘的荒漠猫究竟是何方神圣呢？且看下面的介绍。
世界第二大“猫”
这里的“猫”不是指猫科，而是指猫属。猫科分豹亚科（狮、虎、豹等）和猫亚科，猫亚科又分为12个属，荒漠猫和家猫一样同属于猫属。猫属成员是家猫最近的亲戚了，其中荒漠猫重4.1-9千克，为仅次于丛林猫（3-13千克）的第二大“猫”。该属成员还有沙猫（1.4-3.4千克）、黑足猫（1.1-2.4千克）两个“小不点”。
猫属中，荒漠猫又与家猫“亲上加亲”。家猫是从野猫驯化来的，具体地说，是源自于非洲野猫，而不是原产中国的亚洲野猫。科学家发现，家猫、野猫、荒漠猫的亲缘关系非常近，以至于它们之间的边界难以确定，而且它们彼此间可以自由杂交，没有生殖隔离。为准确描述它们间的关系，科学家引入了“物种复合体”的概念，荒漠猫、野猫等都属于猫这个复合种。因此，大家看到荒漠猫长得和家猫那么像，也就不足为奇了。
荒漠猫和家猫、野猫既有相像，也有不同。它的毛被是沙黄色的，不像几种野猫色调那么深；后者呈深灰色，就像狸花猫的那种颜色。另外，荒漠猫脸上虽然也有几道条纹，但比较暗淡，不像野猫那么明显；腿上的环形纹亦是如此。
荒漠猫的耳朵是尖的，耳尖有一簇黑毛，这点与非洲野猫比较相似，不同于欧林猫（欧洲野猫）和亚洲野猫的圆耳朵。这是因为荒漠猫和非洲野猫的生活环境更为开阔，捉老鼠不容易埋伏，听力就显得更重要。荒漠猫的耳尖毛簇又比非洲野猫更长，因为这个特点有点像猞猁，它外号叫“草猞猁”，其实它的这簇毛比真正的猞猁还是短得多。
荒漠猫的尾巴比几种野猫短一些，只有体长的45%左右，而几种野猫都有50-60%。这几种动物尾巴上都有显著的环形纹。所不同的是，荒漠猫的尾巴很粗，尾毛长而蓬松。而亚洲野猫和非洲野猫的尾毛都比较短，显得尾很细，欧林猫尾毛虽长，但也不像荒漠猫那样蓬松。对生活在高山上的荒漠猫来说，大尾巴就像是个保暖被，当它蜷缩成一团的时候，尾巴能盖到身上取暖。
中国特产猫科，家住高山草甸
荒漠猫是我国唯一一种特产猫科动物，生活在我国西部山区。这种小型猫类是真正的高山动物，栖息于海拔2500-5000米的地方。雪豹和猞猁在我国也是山区猫类，它们生活的最高海拔比荒漠猫还高些（猞猁5500米，雪豹5800米），但只要植被适合，它们也出现在海拔只有几百米的地方，而荒漠猫则在低海拔地区完全没有分布记录。而且，荒漠猫喜欢的是一种特殊的生境——高山草甸，正因为此，它们的分布非常狭小，仅局限在青藏高原东北部，而不见于高原其他地区。
关于荒漠猫的分布范围，学术界有两种不同观点。一种观点认为荒漠猫仅见于青海和四川西部、甘肃南部。另一种观点认为它们除此之外还见于甘肃北、新疆、内蒙古和宁夏的大片戈壁沙漠地区。从近年的研究记录来看，内蒙古、新疆从未发现过荒漠猫，甘肃也仅在祁连山地区有记录，因此前一种观点是正确的。
我国西部也有亚洲野猫分布，它们栖息的海拔比荒漠猫要低，生活在西北的戈壁荒漠地区。过去号称在宁夏、新疆、内蒙等地也有荒漠猫，博物馆中还有标本收藏，定名为戈壁荒漠猫或称宁夏荒漠猫。后来经专家鉴定，这些标本实际上属于亚洲野猫。现在来看，祁连山的荒漠猫基本上是分布最靠北的荒漠猫了，再往北就是亚洲野猫的地盘了。
物种地位备受争议
正因为荒漠猫和野猫、家猫亲缘关系太近了，它的独立物种地位才频频受到挑战。“主合派”主张取消荒漠猫的物种地位，并入野猫。他们的理由是，第一，荒漠猫很晚才和野猫分化开，独自进化的时间很短，只有23万年左右，作为一个独立物种有些太年轻了。第二，从微随体分析结果来看，荒漠猫与亚洲野猫是姐妹群，它与亚洲野猫的亲缘关系比别的地区的野猫还要近。
而“主分派”反对过分强调分化时间，他们认为进化速度同样重要。尽管荒漠猫与野猫分家时间不长，但它的形态非常独特，显著区别于任何一种野猫。而且线粒体DNA分析表明，荒漠猫其实是猫这个复合物种中最先分化出来的，然后才是几种野猫的分家。而微随体分析的矛盾结果，是更新世时期荒漠猫与亚洲野猫多次杂交的结果。在更新世的冰期与间冰期，荒漠猫与亚洲野猫经历了多次分离与团聚。
世界自然保护联盟（IUCN）暂时支持了“主分派”的意见（2017年），荒漠猫这一我国特产物种得以保留。实际上，荒漠猫是并入野猫还是独立，仅仅取决于人类如何去定义物种。荒漠猫也是一种野猫，它属于广义的猫种，而又有自己的独特特征，这些都是没有争议的。
高山捕鼠能手
荒漠猫以高原啮齿动物为主要食物，在野外发现的几乎每一个荒漠猫粪便中都含有鼠类成分，包括高原鼢鼠、鼠兔和仓鼠等。它们生活相当有规律，营昼伏夜出生活，白天在洞里睡觉，晚间出来抓老鼠。它们喜欢高山上的草原和灌木丛也正是因为这里的老鼠多，而裸岩地带和山林里是很少有老鼠的。
荒漠猫属于猫科中穴居性比较强的种类，它们在洞穴中抚育幼仔，或在里面避敌，或只是临时休息使用。它们多利用比较深的天然岩洞，洞道有2-5米深，巢穴位于洞深处，垫着野兔和旱獭的毛皮或碎骨。荒漠猫选择每年4-5月生育小猫，因为接下来的三个月，大量幼鼠开始独立生活，荒漠猫的食物来源很稳定。母猫在洞穴附近就能抓到充足的猎物，有足够的奶水喂养小猫。
每年8-10月是幼猫的断奶之后的成长期，母猫要教会幼猫如何抓老鼠，为以后独立生存打下基础。2018年10月，山水自然保护中心在野外发现了一个荒漠猫巢穴，这个巢原本是旱獭洞，不知哪个倒霉的旱獭被荒漠猫来了个鸠占鹊巢。工作人员在洞口架设了红外相机，拍到了母猫抚育幼猫的暖心画面。母猫先是帮幼猫舔毛，随后引导两只幼猫玩摔跤游戏，以磨砺它们的狩猎技巧。
最神秘的猫科，正遭受威胁
长期以来，对西方人来说，荒漠猫是最神秘的猫科动物。这不仅因为荒漠猫仅见于中国西部高原，还因为它们严格昼伏夜出，天性畏生，喜欢躲在洞里，行迹非常隐秘。此外，荒漠猫性情凶猛，不易捕捉，德国魏果德博士的考察队1923年来到四川想采集一只荒漠猫，但他的猎狐犬的下巴有两处被猫咬伤了，也还是没有抓到这只猫，最后只获得了两张荒漠猫皮。动物学家到2007年才首次在野外拍摄到活着的野生荒漠猫。
荒漠猫与人们的打交道不多，而且益处大于害处，总的说是一种益兽。每年秋天，青海农村将麦子捆了立在地里，让其自然干燥两个多月。这期间各种鼠类会来偷吃，高山鼢鼠更是直接把洞挖到麦捆下面偷麦穗。而荒漠猫也会不请自来，主动为人们除去鼠害，保护庄稼。而进入冬季以后，由于高原天寒地冻，鼠类纷纷躲到雪下，荒漠猫找不到足够吃的，改抓野鸡和雀类，偶尔也会进入农户里盗食家禽。
根据IUCN的估计，全世界的荒漠猫约有9999只（真不知道IUCN怎么给了这么个有零有整的数据）。考虑到其分布狭窄，且数量仍在下降，IUCN将其评定为易危物种，前景不容乐观。其威胁因素有二：一是人们为了获取其冬皮而捕杀它们；二是人们滥用老鼠药减少了荒漠猫的猎物，甚至把荒漠猫也给毒死了。
荒漠猫的饲养繁育目前很不成功。世界上第一只圈养荒漠猫于1974年在北京动物园展出，是一只雌猫，重6.5千克；该园后来又引入了一只雄猫，重9千克。但未能成功繁育，这两只猫就陆续死去了。西宁动物园有近水楼台先得月的优势，一度养了10多只荒漠猫，但饲养繁育搞了十几年都没有进展，园里的荒漠猫也死光了。
我国早就把荒漠猫列为国家二级保护动物进行重点保护。濒危野生动植物种国际贸易公约也将荒漠猫列入附录二，对其商业贸易实施严格管控。荒漠猫与老虎、犀牛这些动物很不一样，老虎、犀牛中国没了，国外还有，而荒漠猫是中国特产，中国没了就彻底没了。因此对荒漠猫保护来说，中国的实际行动显得尤为重要。
