“江南可采莲，莲叶何田田。”在“接天莲叶无穷碧”的初夏，看到荷塘中“小荷才露尖尖角”的景象，我们遥想未来：荷花盛开，莲叶相陪，这是多美的盛景！历代诗人赞赏荷花莫过于对莲叶的称颂，它生于淤泥，却不染纤尘，因而成了纯洁的象征。
莲叶“出淤泥而不染”，不仅有疏水功能，还会驱除纤尘和细菌、有利于光合作用，这是亿万年来自然演化的结果。科学家为了弄清楚植物叶子疏水的奥秘，测试了上百种植物，结果，莲叶是当之无愧的佼佼者，堪称“疏水能手”。如今，我们已经知道莲叶表面有一层类似橡胶的蜡质，它是疏水性的碳氢化合物。用显微镜观察莲叶，其表面有微小的、数以百万计的“突起”，当水滴落到莲叶上的时候，总是被困在突起之间的空气上方，这样，莲叶对水的吸附力就远小于水的表面张力，使水滴维持在一个接近球形的状态，只要莲叶略微倾斜些，就会让水滴滑落，造成莲叶不沾水的自然现象。
莲叶不沾水以及“洁身自好”的品质，给我们什么样的启迪呢？人们自然而然地想到：如果能制造出一种“仿莲叶”的材料，既能疏水、防油，又能防止纤尘、污泥，这样的材料不是很有实用价值吗？
科学家们也想要制造一种“自清洁”材料，而且做了许多研究。有科学家通过制作材料的表面突起着手，使得水和灰尘与材料的表面有类似莲叶的突起，水滴和灰尘就不能沾上；另外，也有科学家研制使用润滑剂又富含突起的多孔材料，有许多物质，如水、油、血液都能在其表面滑落。
前些年，国外有科学家研制出一种有自清洁性能的金属板，由于板上包裹着一层纳米级喷雾和润滑剂，所以在表面出现裂痕时，可以利用润滑剂自行修补，而且它的适应能力很强，当温度高于250摄氏度或者水下7000米的环境下，都具有自清洁能力。
人们还希望有一种防水防油污的衣料，于是，科学家研制出了防水防污的材料—-有机氟整理剂。用有机氟整理后的织物，具有拒油和拨水的特性，使得任何污染都难以渗透到衣物纤维，例如，肉汤、果汁、酱油、食油、酒类、墨水等的污染，只要用餐巾纸稍加擦拭即可除去，如果清理得当，还能使衣物表面不遗留任何痕迹。
记得有位学者在看到莲叶疏水的现象后，想到如果有谁发明一种像莲叶那样不沾水的玻璃，用作汽车的挡风玻璃，雨刷就可以免了。这个想法很有创意，可惜，这种玻璃至今还没有上市应用，因此，最好的豪车在倾盆大雨的时候，没有雨刷也会“寸步难行”。
究竟是什么原因造成自清洁材料难以推广应用？首先，某些原材料价格昂贵（如氟化硅油等有机氟化合物），如果处理不当还要造成环境威胁；其次，对于某些溶剂，如丙酮和苯等无法抵制，甚至在实验室也难以做到；再次，研究复合材料表面的新物质相，就要弄清楚它在微米、纳米，或者原子分子水平上的化学和物理结构，及其性能，目前还有许多难题需要攻克。所以，有科学家认为：制作自清洁材料仅仅是个目标，要实现这个目标还可能是遥远的事。
如此看来，我们需要不沾水的挡风玻璃也好，要使自己的衣服能够“一尘不染”，不会沾上任何污泥油渍的奇迹也罢，目前是“可望而不可及”。
