在清朝晚期，由于列强的侵略，大清领土面临被瓜分的危险。在这个时候，满清中一心维护中华统一努力的大臣前赴后继。前有曾国藩，如今又有左宗棠。左宗棠一年“闪电战”平定新疆，可谓湘军最后的辉煌。从西汉在西域设立西域都护府，直到明朝设立的哈密七卫，新疆都是中原王朝的屏障。到了清朝乾隆平定准格尔后，虽然没有汉唐那么强大打到中亚去，好歹现在新疆省的雏形还是有的。这样的日子，随着清末阿古柏在英俄的支持下分裂西域，危机终于到来。此时的清朝正赶上内忧外患，像“海防派”李鸿章等大臣都决定放弃西域，还是左宗棠力主收复新疆。他说了新疆的重要性：“若此时即拟停兵节饷，乃自撤藩篱……于海防未必有益，于塞防则大有所妨。”新疆是藩篱，如果没有新疆，传统汉地将暴露在外国面前，宋朝就一直受这个气。而且左宗棠认为新疆若失，蒙古也将蠢蠢欲动，蒙古如果也效仿新疆那北京就直接暴露在外了。虽然大清高层是“孙卖爷田”，过一天是一天，不过威胁了统治是绝对不能忍的。最后，决定出兵平定新疆叛乱。
出兵平定新疆，钱大清是给不起的，还是靠左宗棠自己的人脉请当时的红顶商人胡雪岩帮忙才搞定了军费。由于阿古柏在英俄的支持下，有着大量的先进武器，所以此次左宗棠也给自己的湘军配备了大量先进武器。比如当时世界一流的“毛瑟枪”“雷明顿一号”等，这个“雷明顿一号”是美国货，他们公司的散弹枪和猎枪世界一流。除了枪，还配备了李鸿章非常喜欢的克虏伯大炮，威力相当巨大。光配备武器还不行，左宗棠还准备了大量的粮食等军用物资。新疆是一片广袤的土地，补给线相当漫长，左宗棠多处购买，才得到四千万斤粮食。这粮食看起来很多，对于新疆漫长的补给线还不是很够用。因此，左宗棠根据情况制定了“先北后南，缓进急战”的策略。这个策略很符合当时的新疆情况。
这个“先北后南”是因为新疆的北疆地区距离甘肃较近，补给方便，且可借助北疆的肥沃土地补给粮食。南疆较远，如果先攻打南疆一旦战事不利，列强干涉，事情就变得复杂。左宗棠收复新疆也是趁着英国和俄国对于新疆的利益划分不清，俄国希望清军打不下新疆，从而自己出兵帮助为由，将新疆独吞。很遗憾，左宗棠没给他机会。俄国没有机会的原因就是，“缓进急战”。新疆土地广袤，据点之间相隔较远。稳步行军既可以保持士兵体力，也可以防止中途中伏。而急战是凭借武器和湘军战斗力的强大，以及阿古柏在当地得不到民众支持的情况，湘军犁庭扫穴不拖延战事。如此一来，既可以保证补给，也可以使得俄国没有了出兵理由。
正是左宗棠的八字方针，新疆在一年多的时间内收复。《恭诵左公西行甘棠》赞美左宗棠的大功：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。
