最近英国脱欧，国际金融市场动荡，金价也随之波动，然而相比现在，过去的人对黄金的热情也是十分高涨的，在历史上，曾有一大批人为了这黄金，将自己一生的时间和精力都投给了一种江湖秘术，名为炼金术。
今天一提炼金术，您可能立马就会想到点金石或者长生不老药，的确，寻找点金石、炼制长生不老药是几乎是每个炼金术士的终极目标（炼药是后来的事儿，最初只是点金石）。为了这虚无缥缈的东西，无数人穷极一生的时间和财富，他们不断地查阅资料、改进实验条件，尽自己所能修习炼金术，然而在这古老的秘术上，结果与付出并不成正比。
炼金术士到底为了啥呢？最初同时也是大多数人的目的：钱！钱！钱！（重要的事说三遍）然而炼金术士却并不都是穷人，有些原本就是富家子弟，这些富家子弟最后深陷于炼金实验中而耗尽家财，最终走向了毁灭；还有些自己的钱虽然不多，但他们能“忽悠”，他们从一些天真的贵族身上弄到一些钱，来从事炼金实验。概括性地说，炼金术士通常要么是自毁前程，要么是让那些宽绰的人大失所望，当然也不排除极少数像牛顿一样从炼金术中得到启发的人。
炼金者们很拼，甚至不惜生命，有很多人在炼金的过程中，就Game over了，或者在追寻长生不老药的路上，自己就先升天了。为什么呢？稍微了解古代历史的人可能会知道，古代帝王炼丹时会用到汞，这是一种毒性很大的物质，但其实毒蒸气只是炼金者要闯过的第一道关。
（炼金术是很危险的，广大读者们不要轻易尝试哦！）
炼金者们为制得他们所谓的点金石，如果炼完金还想流条小命儿的话，需要避开三种危险，即：毒蒸气、火灾和爆炸。
首先是毒蒸汽，炼金者的第一步工作就是把三种材料进行混合，包括金属矿石（通常是铁矿）、另一种金属（通常是铅或者水银），最后是一种酸（常为柠檬酸），这个研磨混合的时间最长可达6个月，然后将它们放入坩埚中加热，维持一定温度约10天左右，这时就会产生毒气，而一般炼金者又是在密不透风的室内工作，所以很多人在第一步中就会丧命，也有很多人因逐渐积累的毒气会慢性发狂，后来有人猜测牛顿的精神崩溃可能就跟沉迷于炼金术而吸入过量的水银有关。
熏完再烧：在上一步之后，坩埚中的混合物就会被倒入酸性溶液中，待完全溶解后，再将溶液进行蒸馏，这也是整个炼金实验中最费时间的部分，通常要花费几年的时间，这一阶段的危险绝不亚于毒蒸气，因为实验室中的炉火不可熄灭，又导致很多人丢掉了性命。
最后是爆炸，按照大多数所谓炼金术圣典的记载，蒸馏要在看到某种“迹象”时才能停止，可是这迹象到底是什么却从来没有统一的说法，况且有关炼金术的书大都晦涩难懂，有所隐藏，炼金者都是跟着感觉走，蒸馏完毕，下一步就取出材料，加入氧化剂，通常是硝酸钾，我想就不用继续解释为什么会爆炸了吧。
经过了这三重关，如果炼金者还依然活着，那么他就有机会去追逐那梦想中的终极产物点金石了，炼金进入了最后的阶段：将最终的混合物“神秘地”密封起来，升温一段时间后冷却，再开启容器，这时会发现一些白色硬块，这就是传说中可以把普通金属变成白银的“白宝石”。要制得最终的“红玫瑰”，即终极产物点金石（传说它可以将任何物质变成黄金），还要经过反复的提纯程序。
尽管炼金困难重重，还是有很多人“前仆后继”，我们可能会想：这帮无知的人，难道连这点儿最浅显的化学知识都不懂吗？
其实不然，在当时，现在我们所谓的化学（炼金术留下了成为科学的部分）和炼金术是在一起的，或者说炼金术包括化学，炼金者所从事的是把化学和神秘主义相结合，他们相信炼金术并不完全依靠经验，施术者和所施之术之间存在某种程度上的灵感交流，一个术士的灵魂首先要纯净，才有可能在炼金上取得成功，他们认为，炼金的失败并非客观原因，而很可能是施术者自身的问题。炼金者并非都是愚昧的人，尽管他们大多是为了寻找点金石进而获取无穷无尽的财富，但他们也把炼金当作是一种修行。值得一提的是，像牛顿和波义耳等这样伟大的科学家，本身也是炼金者，牛顿重力概念的形成，与他所沉迷的炼金术有不可分割的关系（这个以后再谈），他们更多的是通过炼金术修习了自身，而并没有深陷其中，最终走向毁灭。
炼金术难道就没有一点好处吗？当然不是。忽略炼金术对牛顿的启发，它也毫无疑问有很大的功劳。化学实验室内使用的很多设备和技术，都是由炼金术发展而来的，炼金术也成为了工业革命诞生的助力之一，以明智的思维来重新审视炼金术，虽然它根本不是什么科学，但却在很大程度上促进了科学的发展。
参考书目：《牛顿传》迈克尔·怀特著
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