1368年闰七月，徐达、常遇春率领明朝二十五万大军攻入元朝京师大都（今北京），元惠宗仓皇北逃。至此，由蒙古人建立的大元王朝走到了历史的终点。
元朝灭亡后，其残余势力都退至蒙古草原，实力依然不容小觑。明朝皇帝对此也不敢掉以轻心，多次派出军队深入草原追击蒙元余部，同时又以外交手段拉拢一些蒙古部族。在明朝恩威并施的手段下，昔日所向披靡的蒙古帝国很快就变得四分五裂，内斗不断，明朝北部边患问题大为缓解。
明成祖朱棣上台后，曾五次亲征漠北，欲将蒙古各部一网打尽。然而朱棣的五次征讨虽然都取得了胜利，但效果却并不显著。每次打击完一个蒙古势力后，另一个蒙古势力又开始崛起。朱棣谋求分而治之的外交策略，但自己又经常破坏这些策略。比如他联合西蒙古共同出兵讨伐东蒙古，可是在军事上取得胜利后，他又无视盟友的利益，结果导致双方反目成仇。
朱棣死后，明朝的北方战略由进攻改为防守。日渐强大的西蒙古瓦剌部在没有外部干预的情况下趁机吞并了此前已被明朝打得奄奄一息的东蒙古。自此，在明朝北方边境线上重新出现了一个强大统一的蒙古集团——瓦剌。
明朝正统四年（1439年），瓦剌首领绰罗斯·脱欢去世，他的儿子绰罗斯·也先承袭父位，成为瓦剌新首领。脱欢是一位非常卓越的领导人，他的去世对大明王朝来说无疑是一件值得庆幸的事情。可是明朝人却怎么也想不到，他的儿子也先比他父亲更加优秀。在也先的带领下，瓦剌愈发强大，内部凝聚力也不断提高。明朝北部国境线上面临空前的军事压力。
正统十四年（1449年），也先率大军侵入明境。时年23岁的明英宗正处于血气方刚的年龄，在太监王振的怂恿下，明英宗毅然决定御驾亲征迎战也先。按理说，明朝天子亲征又带着举国精锐，打败也先应该不是什么大问题。可这一战的结果却是明军损失惨重，明英宗本人也成了也先的俘虏，历史上将这一事件称为“土木堡之变”。
“土木堡之变”后，瓦剌进入鼎盛阶段，也先在蒙古人心目中的威望也达到了顶点。然而凡事总是盛极而衰，这个道理很快就在也先身上应验了。
也先俘虏明英宗后如获至宝。他认为可以利用这位大明天子迫使北京开城投降，再不济至少也能从明朝手中勒索一大批银子。可是也先的这两个幻想很快就被现实无情打脸了。明英宗的弟弟、郕王朱祁钰在明英宗成为俘虏后被拥立为帝。作为新任的大明天子，他自然不希望老皇帝回来与他争位。因此，朱祁钰态度坚决地拒绝了也先的所有要求，摆出一副对明英宗要杀要剐都悉听尊便的态度。也先原本以为明英宗是个大宝贝，结果却成了烫手山芋，既不敢杀，又不能放。此事也引起了不少蒙古贵族对也先的不满，认为他在外交政策上过于软弱无能。
另一个导致也先衰落的重要原因就是发生在正统十四年（1449年）的“北京保卫战”。也先在八月中旬获得“土木堡之变”的大胜，但他却没有直接攻打北京，而是等到十月中旬才兵临北京城下，这两个月的时间给明朝这边组织防御腾出了极为宝贵的时间。结果背城一战的明军打退了瓦剌军队的围攻，大明王朝转危为安，而也先在蒙古人心目中的威望则直线下降。
值得一提的是，也先虽然是当时瓦剌的实际首领，但名义上的蒙古可汗是一个叫脱脱不花的“黄金家族”后裔。也先威望下降后，不少蒙古首领都蠢蠢欲动想从他手中夺权，脱脱不花也想趁机摆正自己蒙古大汗的地位。于是一场瓦剌内部的权力斗争就这样爆发了。经过一场激烈角逐，也先实力更胜一筹，打败了所有挑战者。然而此时的也先却犯下了一个非常致命的错误，他宣布自己为可汗，这就让大批守旧的蒙古人对他的僭越之举感到极为不满，因为在蒙古人心目中，只有成吉思汗“黄金家族”的后裔才有资格成为可汗。于是，在也先称汗后，蒙古集团内部矛盾进一步激化。
1455年，也先身边一个叫阿剌知院的重要将领发动叛变，并在乱军中将也先杀死。蒙古草原上的一只“雄鹰”就这样黯然谢幕了。
参考文献：《十五世纪蒙古的太师》
