南宋著名抗金英雄岳飞英勇抗金的故事，早在当时广泛流传于民间。自南宋至今日，在史料、民间传说、戏曲、小说、影视中都可见其故事。除了岳飞本人，其故事系统内的其他角色，也都成为了历史或文学的典型，如“岳母刺字”的故事就深入人心。但这个故事流传的版本众多，又各不相同。于是存在很多争议，其中争议最大的是“刺字之人是不是岳母姚氏？”“所刺之字是‘尽忠报国’还是‘精忠报国’？”
对于此事，元末脱脱等人利用旧有的宋朝国史编撰而成的《宋史?岳飞传》中是这样记载的：“初命何铸鞠之，飞裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。既而阅实无左验，铸明其无辜。”而《宋史?何铸传》中记载得更为详细：“铸引飞至庭，诘其反状。飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理。既而阅实俱无验，铸察其冤，白之桧。桧不悦曰：‘此上意也。’铸曰：‘铸岂区区为一岳飞者，强敌未灭，无故戮一大将，失士卒心，非社稷之长计。’”
可见，岳飞背上肯定是有刺字的，但是并未标明“尽忠报国”出自岳母之手。
我们从两宋的军事制度来看，当时朝廷虽然要求士兵刺字，但不是刺在背部，而是刺在脸部，如禁军教头林冲的脸上就有刺字。而岳飞背部刺字是不符合当时的制度的。
实际上，一直到明末都还没有出现“岳母刺字”之事。当时流行的“张宪刺字”，说的是岳飞请求张宪在他背上刺字。元代白朴《精忠旗》第四章《岳飞涅背》中明确记载岳飞要求张宪在其背上刺字，以表自己的报国之志。
嘉靖时期，熊大木改编《精忠录》成《大宋中兴通俗演义》一书中，第一次出现岳飞背部刺字情节，老乡邀岳飞一同入山为寇，岳飞：“乃令人于脊背上刺‘尽忠报国’四大字，以示不从邪之意。”
“岳母刺字”故事，最早出现于清康熙五十三年（1714年）抄本《如是观传奇》中。该剧第九出岳母说唱道：“起来！我将“精忠报国”刺入你皮肤了，你当日夜牢记。念君奋力把胡酋退，念亲及早把捷书寄。”清人钱汝雯《宋岳鄂王年谱》也云：“靖康初始见宋高宗，母涅其背‘尽忠报国’。”不过，钱汝雯的材料却是引自《唐门岳氏宗谱》，而《唐门岳氏宗谱》出现的时间很晚，史学家评判其“讹谬甚多”。
此外，南宋岳珂（岳飞后代）编撰的一部传记资料《金陀粹编》卷九《遗事》中明确记载岳母姚氏勉励儿子“从戎报国”一事，却没有记载其刺字一事，因为姚氏是普通农妇，没有文化，应当不会自己刺字。此书是了解岳飞功绩及被诬昭雪情形，以及南宋初年和战两派之争的重要史料，但是早在岳珂时代，资料散佚，传闻多歧，所记叙的难免有不实之处。
最后，尽管我们无法确认岳飞背上是否真的由岳母刺有“精忠报国”一事，但是并不影响岳飞的形象。这个故事流传过程中，劳动人民根据实际情况的需要，可能加入了某些元素，使得这个故事流传至今，又或许岳母真的刺有这几个字也未可知。
