承受了人类四百多年不计后果的开采和污染，地球的状况看起来变得非常糟糕了，但值得庆幸的是，它还没有完全崩溃。除了发生一些地震、海啸之类的自然灾害外，地球继续慷慨地接纳我们迅速扩大的人口，以至于这一数字已经接近76亿。
然而，我们会觉得好奇，如果人类的人口少一点，这个星球是否会变得更好？当然，我们并不主张减少人口，我们喜欢人口，但我们需要知道，地球可以承载的最理想的人口数量是多少？如果地球对于人类的容量远超我们的想象，那么我们就可以放开手脚扩张人口，不必杞人忧天；但如果人类人口已经超过了理想数量，那么我们就要有意识地爱护地球，全面停止“谋杀”地球的暴行。
“消费”标准很重要
讨论人类人口的理想数量，如果我们只给出一个貌似靠谱的猜测值，那就过分简化了这个问题。
其他动物对地球环境的影响通常只与其本身的食物有关，而人类对环境的影响则远远超出了生物最基本的需求。这些影响可以被归纳为“消费”这一笼统的词汇，但其中实际上包括了大量的资源开采、生态破坏和能源消耗，这些“消费”正日以继夜地发生在全球76亿人的日常生活中。显然，不同国家和地区的人拥有不同的“消费”标准。鉴于这一点，科学家不会只给出一个数值。
所以，牛津大学的人类学家设立了几种“生活”的理想标准，计算其所需“消费”的资源，然后将这种标准普及到全人类，最后计算出维持这种“消费”标准时，地球所能承受的人口数量。
比如，以发达国家法国的生活方式为标准，为确保地球上每个人能够享受到法国的浪漫、闲适、奢侈的“好生活”，世界人口的数量最好减少到大约30亿；要是以财大气粗的美国人民为标准，那么世界人口就需要减少到19亿，理想生活才能维持下去。当然，如果想让地球上的人类居民保持在目前的76亿，并使所有人都能享有世界资源的平等份额，那么发达国家人民的“消费”标准就要降一下——全都向印度人民那样生活即可。
有趣的是，虽然美国人民的“消费”标准很高，但就幸福程度而言，他们却比不上法国人。换句话说，美国人似乎在获得良好生活状态方面的效率比较低。这表明，人类可以在实现同等或更高水平的福祉的前提下，减少“消费”。那么，人类理想的人口数量将变得更加弹性。
科技增加承载力
随着地球人口的增长，人们对地球的最佳人口规模进行了长期的争论，但密歇根大学的经济学家认为，从科技发展的角度来看，确实没有理想的人口规模。
如果我们看看两万年前的世界，当时全世界最多只有不到1000万人口，那时的地球无法养活更多旧石器时代的人。18世纪，托马斯·马尔萨斯开始担心当时的世界人口数量——不到10亿——已经太大了。尽管如此，工业革命使人类找到了新的方法获得更多的食物和居住地。当1960年世界人口达到30亿，并且以每年2%以上的速度增长(在不到40年内翻了一番)时，人们普遍担心，在接下来的几十年里，人类将面临大规模饥饿，但饥荒没有出现。如今，接近76亿人已经扩散到了地球的每一个角落，却比人类历史上任何时候都吃得更饱、更健康、活得更长。
所以，密歇根大学的经济学家预测，人类永远不会停止开发技术，这会彻底改变我们将资源转化为消费所需物品的能力。鉴于地球有能力吸收1960年至2019年期间增加的40亿人，这位经济学家乐观地认为，2019年至2100年期间，世界至少还能再增加40亿人，生活水平也将继续提高。当然，如果人类能够解决气候和环境问题，世界人口将在100年多一点的时间里至少稳定在120亿人左右——这可能是未来地球人口数量的理想数值。
