周世宗柴荣曾经在显德六年（公元959年）正月北伐，企图收复燕云十六州，他的这次出征十分顺利：仅仅用了42天时间便收复了三州十七县。正当柴荣准备攻打北方重镇幽州之时，他却不幸身患重病，只得班师回朝。
后世因此而认为柴荣主张“先北后南”，即先收复燕云十六州，然后才向南统一后蜀、南唐等割据势力。但是这种说法是站不住脚的，因为柴荣在即位之后不久就听从了王朴的建议，决定先向南用兵。
是时，世宗新即位，锐意征伐，已挠群议，亲败刘旻于高平，归而益治兵，慨然有平一天下之志……而当时文士皆不欲上急于用武，以谓平定僭乱，在修文德以为先。惟翰林学士陶谷窦仪、御史中丞杨昭俭与（王）朴皆言用兵之策，朴谓江淮为可先取。世宗雅已知朴，及见其议论伟然，益以为奇，引与计议天下事，无不合，遂决意用之。
上文出自《新五代史》，很明显，周世宗柴荣并没有主张先解决北方的契丹问题，他主张的是以武力“平一天下”而不是先“修文德”。至于是先南后北还是先北后南，周世宗柴荣听取了王朴的建议，决定先取江淮，就是先南后北。而赵匡胤建立宋朝之后与赵普等人“雪夜定策”，其实还是沿袭了周世宗柴荣于王朴制定的既定方针。
周世宗称帝之时，天下正在继续持续百年的战乱，民生凋敝，而后周虽然算是五代十国时期比较强盛的政权，但实力也完全无法与北方的超级大国契丹相抗衡，所以必须先发展自身的实力。而在战乱时期，自身发展的最直接有效的方式便是用武力从其他区域直接攫取。南方各国占据了四川、两广以及长江中下游等地区，那里长期以来都是中国最繁荣的地区之一：战乱较少，且经济发达，更重要的是长期不修武备，这正是应该首先向南用兵的首要原因。
所以，“先南后北”的策略制定之后，柴荣马上付诸行动——他即位之后不久就先对后蜀用兵，随后又三征南唐，只不过南唐曾经联络契丹，准备对后周形成南北夹击之势，才让周世宗柴荣被迫抽出身来向北打击契丹，这才有了显德六年的北伐战争。但是柴荣在此途中病逝了，我们可以设想，如果他没有英年早逝，也许还是会继续先南后北吧，毕竟南方后蜀、南唐、吴越、南汉等等都是一个个的小金库啊！
所以，我们可以把柴荣北伐看做其“先南后北”战略中的插曲，只不过他在北伐的过程中不幸病逝，没有取得北伐的预期成果，更没有能够完成对南方的统一。
另外，因为柴荣北伐的顺利以及他的英年早逝而认为他是最有希望收复燕云十六州的人，这种说法也站不住脚。首先就是后周与契丹的势力悬殊，契丹已经稳步发展数十年，有雄厚的经济和军事基础，而后周则常年在战乱状态，根本就没有喘息的机会。其次就是柴荣北伐虽然顺利，但是他并未与契丹主力正面交锋，若后周与契丹两国爆发直接冲突，谁胜谁负实在未可知。
