看到标题可能很多小伙伴会发笑，因为大家觉得地球当然是圆的，否则怎么能叫“地球”呢？
其实，
人们是从知道了大地整体是一个大球以后，
才将我们的家园称之为地球的。
在古代，中国人称之为“地”，
并没有关于其形状的描述。
地球的英文“earth”，也有“地”“泥土”等意思。
古代大部分人，特别是中国古代，
还是认为大地是平的，即所谓“天圆地方”。
是什么原因导致古人认为地球是平的呢？
原来，当我们站在空旷的地方，一眼望去，确实会给人以大地是平坦的感觉，特别是登高望远的时候，看到如棋盘状的大地，更是给人一种大地是平的错觉。这是因为人能看到的地表和地球的大小相比，实在是太小了，一般情况下，很难发现大地的弧度。
但经过科学验证，现在我们都已经知道地球是圆的，但你有没有想过：为什么地球不能是方的、扁的、平的或者其他更一般的形状呢？
都是引力在作怪！
实际上，我们发现，肉眼可见的绝大部分天体都是球状的，所以地球是圆的，并不意外。但背后的道理是什么呢？当初有人质疑地圆说时问过一个可笑的问题：“如果地球是圆的，那么背面的人不是掉下去了吗？”地球“背面”的人当然不会掉下去，因为有一种叫万有引力的力量，把我们牢牢地束缚在地面上。而正因为地球具有较为强大的引力，才使得自身的形状呈现球形。
引力是一种有心力，只要距引力中心距离相同，引力的大小就相同。几何体中，球有一个性质，即球面上到球心的距离处处相等。那么在强大的引力作用下，一个天体的形状就会逐渐呈球形。但如果一个星球的引力不够强大，那形状就比较五花八门了，比如直径小于500千米的小行星——盖斯普拉看上去就像一颗土豆一样。
地球的引力虽然比较强大，但是还没有强到使得地球表面没有任何起伏的程度，因此，我们才能看到高山、峡谷、海沟。科学家计算发现，地球引力允许的高度差是26千米左右。这就是说如果一座山超过这个高度，就会在引力作用下垮塌。目前，地球上海拔最高的山峰还不到9千米，而最深的海沟是11千米，相差差不多20千米，相较于地球6371千米的半径来说，这点起伏不算什么。因此，从远处看，地球还是呈现圆球状。
不是特别强大的引力使地球表面存在高低起伏
质量更大的恒星，如太阳，当然呈现出更加完美的球形，更加致密的天体如中子星、黑洞等，都是如此。中子星的密度极大，一个指头大小的物质就有差不多7亿吨，因此上面任何小的凸起都会被碾平。不过，天体都在自转，自转会提供一种抵抗引力的离心力。我们可以做一个小实验，双臂自然下垂，然后旋转自己的身体，这时你会察觉你的双臂自然而然地升起来。对天体来说也是如此。地球的自转，导致地球赤道鼓起来，而两极略扁，形成一个椭球状，因此地球赤道半径就比地心到北极的半径要多差不多20千米。即使是中子星这样致密的天体，如果自转很快的话（目前观测到自转最快的中子星，每秒转700圈，是地球自转的6000万倍），形状严格来说也是椭球形。
最后，我们总结一下：
粗略地说，地球是圆的，这是因为万有引力的作用；更精确一点，因为地球的自转等作用，地球并非一个正圆，而是中间鼓起、两极略扁的椭球体；再精确一点，因为地球的引力还不够强大，所以地球的形状大体上是椭球，但存在非常丰富的高低起伏，有高山、峡谷、海沟等，是一个丰富多彩的世界。也正因为如此，人类才能在这个星球上繁衍。
撰文/韩文标（上海天文台）本文节选自《知识就是力量》杂志
