在明朝中后期，家丁从一个仆人的称呼，变成武将的亲兵。这些人可不是电视剧里高衙内打手一样的水平，那是真的上战场砍人的。他们中的佼佼者，论武艺可不逊色于林冲。要是当年林冲遇到的是这帮家丁，估计也就没机会进白虎堂直接进医馆了。在明代，这些家丁相当多，可是他们的军饷却是将领自己想办法。那么，作为公务员的将领哪里找到钱发给他们的？
在明代，有个“西麻东李”的叫法。这个麻就是指的大名鼎鼎的麻桂，麻桂以家丁众多著称。家丁众多，就意味着战斗力强悍，所以麻桂是明末名将。而这个李，就是李成梁，他也是以家丁强悍为大明称道。就连后来后金的建立者，萨尔浒之战重创明军十万精锐的努尔哈赤以及他父亲都是李成梁的家丁。所以，李成梁必须的成为了明朝后期一大名将。当然，李成梁的辽东铁骑也是很有实力的。李成梁的家丁组成，就是蒙古、女真以及汉族强壮者。
家丁史料有记载:“（家丁）其廪饩衣械，过额兵十倍，每当大敌，用以陷阵，其善战者多以首功自奋，间至登坛。”家丁装备精良，每当有大战，冲锋陷阵，每每可以得到首功。这些家丁，一般都是未来的将领候选人。要问这些家丁能精良到什么程度，当年明朝名将赵率教曾经率领38个家丁就能收复前屯卫城。这些家丁，尤其是家丁数目质量都高的李成梁，是如何养这些家丁的呢？
用当时明朝人自己的话说就是：“军赀、马价、盐课、市赏，岁干没不赀，全辽商民之利尽笼入己。”这其中的军资就是通过吃空饷、克扣军饷来获得。还有就是通过盐税捞的银子，以及皇帝的赏赐。除此之外像还有辽东地区马匹等贸易的商税全都被李成梁自己贪了。谁叫李成梁在辽东能砍人呢？不过，家丁是实打实的雇佣军。家丁的组成主要是将领的乡党、亲戚以及一些从标营中特意提拔的干练者，这些人的工资可是要比正常士兵高出许多的。而且，这些人是不可能拖欠军饷的。像李成梁这样，养了如此多的家丁，到后来他自己也吃不消了。所以，他想到的办法就是靠军功领赏。
在明代，一颗人头是可以得到五十两的赏赐。而五十两可不是个小数目，一个士兵标准的月薪才二两，就算家丁的薪水高，这五十两也够好些人的。不过，这也给明朝产生了一个弊端，就是武将贪污盛行。一个武将，手上那点工资连养家糊口都不够，只能通过贪污以及其他灰色收入才能养活这么多家丁，这对国家财政本身就是一个危害。除此之外，比如李成梁，为了维持自己的地位以及家丁的开销，就要“养寇自重”。因此，辽东的女真剿了又有，永远不能除掉，这才造成辽东李成梁的儿子李如松开往朝鲜后，女真人得到迅速的发展，最后取代了明朝登上历史舞台。
