美洲狮，又名山狮，分布遍及跨南北美，数量众多，可以说是全球适应能力最强的大猫了。
动物学家发现，自然界中一种食肉动物只要体重大于15公斤，其种群密度就主要靠自我调节，也就是“一山不容二虎”，因此他们把大于15公斤的食肉动物称为上层捕食者（apex predators）。而不足15公斤的食肉兽，其数量就受到更大型捕食者的限制。
美洲狮雄性平均足有近60公斤，雌性也有38公斤，无疑是上层捕食者。然而与之共享同一片土地的，还有另外6种上层捕食者。不同上层捕食者体型、形态结构和生活习性各异，在生态系统中所处地位也不尽相同。有的捕食者高居生态系统最顶端，没有其他动物能威胁到它，是当之无愧的“兽中之王”。而另一些却活在更顶层捕食者的阴影之下。
美洲狮究竟是新大陆的兽中之王，还是要臣服于熊、狼、美洲虎等更强大的食肉动物呢？
近日，美国动物学家埃尔布罗和库斯勒汇总了涉及美洲狮与其他上层捕食者竞争的64部一手科研文献，为大家清晰地解答了这一问题，下面我们一起来看看吧。
对狼：可斩单狼，难敌群狼
动物学家共找到了23份涉及美洲狮与灰狼竞争的研究文献，其中18份显示狼占据优势。动物学家已经有充分证据证明狼群压制着美洲狮。尽管灰狼比雄美洲狮小20%，但与雌美洲狮体型差不多甚至还略大，而且它们营群居生活，通常能在数量上压过美洲狮。
在有狼的地区，美洲狮会主动改变栖息地与食性，以减少与狼的直接竞争。当狼在先前已灭绝的地区重建领地的时候，美洲狮会因受狼排挤而忍饥挨饿。狼群也会骚扰美洲狮，美洲狮因此消耗的能量是正常捕猎的五倍。狼还会偷美洲狮猎物，达到一定数量优势就可以直接把美洲狮从猎物旁边撵走。此外，狼还会杀死美洲狮，不仅幼仔，成年美洲狮有时也会遭狼杀害。狼影响到美洲狮个体和种群生存、繁衍的方方面面，是对美洲狮威胁最大的一种食肉动物。
然而，专家同时也发现美洲狮有时会捕杀狼，共有5篇文献报道了美洲狮杀狼的事件。如今年有只亚成年狼被一只成年雌美洲狮捕杀。
对狮狼之争的研究已经精确到个体，而雄与雌、成与幼美洲狮的打斗能力有显著差距，与之冲突的狼的数量也不尽相同，因此，不同研究的结论不同也就在情理之中了。在一对一的较量中成年美洲狮可以轻易打败狼，强壮的个体甚至可以以一敌二，但任何美洲狮都不是三四只以上狼的对手。然而，北美的环境非常开阔，为狼集结成大部队行动创造了便利条件，这里的狼群通常有七八只，十只以上的亦不罕见，这样的大狼群不是美洲狮所能应对的。
对熊：惹不起，躲得起
北美的生活着两种熊：灰熊和美洲黑熊。动物学家共找到了4份涉及灰熊与美洲狮竞争的研究，无一例外地显示灰熊在竞争中占优势。而共9份有关美洲黑熊与美洲狮竞争的研究，也有6份显示美洲黑熊占优势。
两种熊对美洲狮的影响远不及狼严重。究其原因，一是在资源匮乏、食肉动物竞争激烈的冬天，熊正好要去冬眠；二是熊主要吃素食，尤其黑熊吃的90%以上都是植物，与纯食肉的美洲狮竞争不激烈。
熊对美洲狮最大的消极影响就是经常偷、抢美洲狮食物了，这会迫使美洲狮多捕猎，消耗更多能量，并且冒受伤危险。熊毕竟身材魁梧、臂力超群，美洲狮不是它们的对手，只得让出食物。
灰熊和黑熊都杀死过美洲狮幼仔，但不常见；显然对熊这种杂食性的大家伙来说，抓美洲狮幼仔是徒劳无益的。更罕见的是，2007年有只成年美洲狮被熊杀死了。
科考文献中没有任何美洲狮杀死灰熊的记录，包括幼仔。毕竟成年灰熊体重足有美洲狮的三倍，就算杀只小熊对美洲狮来说也没那么容易了。但美洲狮偶尔能杀死黑熊，有4篇研究报告中记录了美洲狮捕杀黑熊。今年，有只成年雌美洲狮捕杀了一只才几个月大的黑熊幼仔。
对美洲虎：总体平局，偶有吃亏
共25份研究涉及到美洲两种大猫之间的竞争，其中15份认为美洲虎压制着美洲狮，而另外10份则认为美洲狮和美洲虎之间几乎不存在竞争，因此谈不上谁胜谁败。
美洲虎和美洲狮主要在中南美同域栖息。与狼-美洲狮竞争的研究已经精确到个体不同，对两种大猫竞争的研究仍停留在种群层面，主要是使用红外相机调查它们的生境选择和昼夜活动节律，并通过粪便分析它们的食性，因此很多研究结论仍是推断性的，不同研究之间存在矛盾也就在情理之中了。
美洲虎是豹属大猫，武器更强，性情更凶猛，在多数地区体型也比美洲狮更大，因此当个体遭遇，美洲虎将牢牢占据主导地位，有时甚至会杀死美洲狮。然而，从种群层面上看，二者喜欢吃的食物不一样，饮食生态位几乎没有重叠，存在的竞争微乎其微，因此两种大猫总的来说是相安无事的。
在中美有些地区，美洲虎对美洲狮的体型优势很小甚至没有，而且数量稀少，这里的美洲狮完全可以与美洲虎打个平局。
对郊狼、鬃狼和中型猫科动物：全面压制
郊狼体重15-20千克，在北美与美洲狮同域栖息。共16篇研究报告涉及美洲狮与郊狼的竞争，其中13篇显示美洲狮压制着郊狼。美洲狮会在时间和空间上排挤郊狼，郊狼被迫选择在美洲狮不活跃的时间段、去美洲狮不喜欢的生境活动。有10例美洲狮捕杀郊狼的报道。
鬃狼重20-30千克，生活在南美洲。共3篇研究报告涉及美洲狮与鬃狼的竞争。其中两篇记录了美洲狮捕杀鬃狼，另一篇则称鬃狼在时间和空间上均不回避美洲狮，说明二者之间的竞争微乎其微。
研究者还查阅了13篇文献以理清美洲狮与三种中型猫科动物的竞争关系，结果发现美洲狮对虎猫、加拿大猞猁和短尾猫都是全面占优。
有3份研究记录到美洲狮杀死虎猫，有2份则报道二者互不影响。
只有1份研究记录了美洲狮杀死加拿大猞猁，没有找到更多这方面的研究。
美洲狮捕食短尾猫有6次见于报道，还有3份研究显示美洲狮会在空间上排挤短尾猫。
多数研究都表明美洲狮对郊狼、鬃狼和中型猫科动物全面占优。这很好理解，因为美洲狮体型比它们大得多。
中型食肉兽中，只有大群的郊狼有时候能与美洲狮抗衡。据报道，大群郊狼曾有两次抢走了美洲狮的猎物，还有一次杀死了美洲狮幼仔。
在美国，美洲狮能显著排挤郊狼和短尾猫。在南美，美洲狮与虎猫、鬃狼则能和平共处。这主要原因是南美热带雨林的食物丰富，环境也更复杂，易于较小的食肉兽与美洲狮周旋。与此同样的道理，美洲狮在北美遭狼排挤，在南美则与美洲虎相安无事。
美洲狮是“兽中之王”吗？
上述研究表明，狼、灰熊、黑熊和美洲虎都在一定程度上对美洲狮占据着优势，因此所有存在这四种食肉动物的地区，美洲狮“兽中之王”的地位都是受到质疑的。而没有这四种大型食肉兽的地区，美洲狮就是最顶级的捕食者。
根据世界自然保护联盟（IUCN），美洲狮当前的分布区面积为22,735,268平方千米，其中47.5%（10,799,252平方千米）与狼、灰熊、黑熊和美洲虎中的一种或多种重叠分布，在这些地区，美洲狮要臣服于这些更强的顶级食肉动物。
而在另外超过一半的分布区（52.5%，11,936,016平方千米），美洲狮是当之无愧的“兽中之王”。这一结果是很保守的，因为除狼外，另外三种大型食肉动物即使对美洲狮占优，影响也微不足道。
人类决定着美洲狮的命运
美洲狮常因袭击家畜而被农场主抱怨，因此是美国政府狩猎管理的对象之一。人类狩猎会影响美洲狮的种群动态，在很多地区都是美洲狮最常见的死因。美洲狮会改变昼夜活动节律和栖息地选择，以避开人类活动。当它们察觉到附近有人类的时候，会主动放弃猎物。
过去一二百年里，人类已经通过局部消灭灰熊、狼和美洲虎，帮助美洲狮大大扩张了作为兽中之王的统治范围。过去灰熊和狼遍布北美，南至墨西哥都有它们的踪迹，美洲虎在美国西南部也很常见。也许正是因为美洲狮已经受到更强食肉动物的压制，故相比这些更顶级的捕食者，它们更擅长应对人类的狩猎压力。所以在美洲虎、灰熊和狼陆续退出美国西部大部分地区的时候，美洲狮生存了下来。
在相当长一段时间里，美洲狮已经成为美国西部大部分地区的最顶级捕食者，在自然界的种群密度完全依赖自身调节，在这种情况下人类狩猎实际上补偿了一部分的种内斗争死亡率——即有一部分个体即使不被人类猎杀，也会有同样多的个体死于种内斗争。
如今，灰熊和狼正在人类的帮助下重返美国西部，它们一个身强体壮，一个狼多势众，美洲狮不是它们的对手，将很快失去兽王宝座。今后，如果美洲狮在自然界已经遭到灰熊和狼的排挤，人类狩猎就可能使它们生存处境雪上加霜。因此未来对美洲狮的狩猎管理，必须充分考虑到灰熊与狼复兴的影响，特别是狼，研究表明它们对美洲狮的影响比灰熊更大。
因此，人类不仅决定着美洲狮当不当得上“兽中之王”，还决定着它们能否在这片土地上生存下去。美洲狮，需要我们的保护。
