在明朝前期，还是依靠卫所兵仅存的战斗力维系，尤其是朱棣的京营，战斗力还算可观。而这一切，随着王振带着朱祁镇去边境参观旅游发生了变化。“土木堡之变”后，大明精锐损失殆尽。之后虽然北京保卫战打赢了，但是重建大明军事力量却是一件任重道远的事情。在当时卫所士兵缺额严重，战斗力低下的情况下，明王朝便遣御史前往内地募兵。后来随着战事不断，募兵的情况也越来越多。到嘉靖时期募兵制已经普遍开展，而卫所士兵则渐渐变为内地维持治安的存在。
在明代，募兵称为营伍兵。“仿古什伍之制，五人为伍，二伍为什，外立什长一名；三什为队，外立队长一名；三队为哨，外立哨官一员；五哨为总，外立把总一员；五总为营，俱属主将一员。”在营伍制中，一营差不多是有两千人左右，营伍兵不需要种地，可以拿到军饷。募兵制的大规模使用，使得明军的战斗力明显上升了一个档次。比如：戚家军、俞家军、西北的秦兵，还有后来明末的关宁铁骑。相比于卫所制度下，必须世袭的卫指挥使等官职，营伍兵有上升的阶梯，一定程度的训练。而且，招募的士兵在身体、年龄等方面都有一定的优势。正是由于这些积极的影响，明中期以来给人一种明军战斗力有了显著提升，且士气旺盛的表现。这其中最有代表性的就是“抗倭援朝”战争。在“抗倭援朝”战争中，明军虽然人数较少，但是都是辽东、宣府、延绥、浙江等地抽调而来的精锐部队。我们可以试想一下，如果此时没有募兵制，而派上面对800倭寇都要逃跑的明卫所士兵，可以想象是多么美好的画面。而正是营伍制的作用，使得明王朝打赢了对内对外的多场战争。既然募兵制这么好，那为什么明朝没有大规模募兵呢？
这个原因很简单，因为财政的崩溃。在明朝初期，由于财政充裕，边疆军事威胁较小，营伍兵的规模也不大，还能应付的来。可是，到了明朝中叶，随着沿海倭寇的骚扰，北方蒙古各部对边境的进攻，以及东北女真人兴起等一系列问题，大明的军费激增。除了军费的激增，蒙古、女真屡次越过长城对北方的劫掠也使得明朝经济受到了一定的破坏。随之而来的就是明王朝更大规模的募兵，军费激增带来的就是税赋愈加沉重，以致流民四起。这样就陷入了无休止的恶性循环。在打“萨尔浒大战”时，就由于财政的问题，兵部等文官才催促明军速战速决。正如当时的谭纶曾说的：“中国长技，无如火器，欲练兵三万，必得鸟铳手三千人为冲锋，计三万人，宜各月给银一两五钱，岁费四十五万，司农告匮，一难也被。”阻碍谭纶打仗的是一个根本的问题，经济。
营伍制除了耗钱，归属问题也是明王朝无法解决的难题。跟之前历朝历代一样，明末的将领已经将部队私有化。明末的将领自行招兵，如果招一百人就是把总，招三千人就是总兵。而这些招募的士兵当然只听自己的长官的，而不可能听命于中央。在崇祯死后，南明空握百万兵力，却无法拧成一股绳。比如：南明江北四镇，刘泽清、刘良佐两人投靠清军，士兵就跟随一起投靠清军。黄得功战死后，他的部队就群龙无首，一部分战死，一部分选择投降清军。总的来说，明朝的军事制度仅仅靠一个不够彻底的军事改革是远远不够的。在大明王朝赤字不断，内忧外患的局面下，需要的是一场大的改革来打破社会的桎梏。
