公元529年3月，邢杲起义一直无法平定，所以当时北魏的实际统治者尔朱荣率领北魏主力北上。而这个时候陈庆之护送从北魏逃出来的元颢北上洛阳，当梁朝萧衍的魏王。在陈庆之北上途中，大小47战全胜，白袍将军的名号威震中原。终于，陈庆之和元颢攻破洛阳，饮马黄河。而这个时候，黄河北岸的尔朱荣也搞定了华北，回身到河内驻扎，与陈庆之隔岸对峙。河阳之战就这样爆发。说到这里，就要介绍一下河阳了，因为我们说到这里，还没有出现河阳这个地名。
河阳城，是当初北魏孝文帝在孟津渡口北岸修的一座桥头堡。想要通过黄河到达洛阳，唯一通道就是孟津渡口的浮桥。这座浮桥是北魏孝文帝所修，他的初衷是沟通黄河南北，但是这个时候，却成为了兵家必争之地。而在北岸的河阳城，则是重中之重。因为如果夺取了河阳城，就可以通过浮桥渡河，反之亦然。在陈庆之的阵营中，能够守卫河阳城的，当然只有陈庆之本人及其部队。当时的元颢虽然带着十万大军，但是大部分都是一路上招降的北魏残兵，不可能担负如此重任。所以，最后的布置就是陈庆之守河阳，而元颢率领大军沿黄河驻防，抵御尔朱荣大军。战神就是战神，陈庆之守在北岸河阳城让尔朱荣相当头疼，已经准备撤退来日再战。而这个时候，黄门杨侃提议大量造木筏，在北岸佯装渡河，而在晚上偷袭元颢。最后，果然尔朱荣大胜。根据史书记载，尔朱荣骑兵偷渡黄河后击溃元颢军，元颢儿子元冠受在抵抗时被杀。
最后，陈庆之只得撤退，在撤退途中遇到山洪，全军覆没。传奇的白袍军就这样消失了。那么，现在问题来了。渡河作战一向都相当困难，想要渡河作战，就要在对岸建立稳固的桥头堡，为后续部队提供时间以及空间。而尔朱荣偷袭时只有5000骑兵，且孟津水流湍急，木筏续航能力存疑。那么，为什么尔朱荣能够渡河成功呢？答案只有一个，同为北魏官员的尔朱荣明白，元颢就是个草包。而这一点，陈庆之还没有深刻认识到。
在尔朱荣的五千骑兵渡河后，只有元冠受率军前来逆战。而在失败后，如果是一支正常的部队，将会源源不断的派人前往滩头，直到将尔朱荣赶下河为止。而根据当时的情况，尔朱荣根本就没有多少船只，所以如果元颢继续发动进攻，一定会将尔朱荣赶走，最后取得中原的控制权。可是，元颢是个草包，且对尔朱荣具有惧怕心理。所以，当元冠受失败后，元颢才会全军溃逃。河阳之战，说到底还是同为北魏官员的尔朱荣更为熟知元颢，才利用五千人的军事冒险获得的胜利。
