现在我们人类是不能饮用海水的，然而却存在鲸、海豚、海豹等很多海生哺乳动物，为什么它们能喝海水？而且地质史上所有的陆地动物都是从海洋动物演化来的，为什么祖先能喝海水后代却不能？
陆地动物为什么不能喝海水？
人类等陆地动物，体液渗透压相当于0.85%的NaCl溶液，而海水含盐量为3-5%，高于人体体液的四倍。
我们人体的细胞膜是半通透的，水分可以自由出入，而盐分不能出入。为了使细胞内外渗透压相等，水分就必须从浓度小的一侧流向浓度大的一侧。
因此，当人体摄入过多海水，高浓度的海水进入血浆和组织液后，大量的水分就会从细胞中外流，导致细胞脱水、死亡。
体液渗透压调节的最后一道关卡是肾脏。肾脏能通过排出高盐分的尿液来保住我们人体内的水分。然而，我们人类的肾脏最多只能排出含盐量为2%的尿液，渗透压明显低于海水。也就是说，每当我们喝入一定量的海水，需要排出更多的尿液才能维持体液渗透压，这很快会使我们脱水死亡。
所以，遭遇海难的人喝海水无异于饮鸩止渴，只会越喝越渴，越喝死得越快。
鱼类等低等水生动物需要喝水吗？
淡水鱼不需要喝水，它们体液渗透压比淡水高，皮肤和鳃会主动吸收水分。而咸水鱼则需要主动饮用海水，它们的鳃能处理水并除去多余的盐。
红大马哈鱼
鲑鱼情况比较特殊，它是一种洄游鱼类，既生活在淡水中也生活在咸水中，因此它兼具两种鱼类的特征。鲑鱼出生于淡水，并迁移到海洋。在海里生活时，它们会张嘴喝咸水，并用鳃将多余的盐和矿物质阻挡在身体之外。当鲑鱼回到淡水中产卵时，就不再喝水了，而是通过渗透作用吸收它，即水通过鱼体表的皮肤细胞进入体内。
海生的植物和无脊椎动物，体液渗透压和海水相同，它们摄取海水不需要担心细胞脱水问题。
海洋哺乳动物如何调节水平衡？
海洋哺乳动物的体液含盐量与陆地上的亲戚没有不同，只有海水的1/4，饮用海水会给肾脏带来沉重负担，所以它们一般不喝海水，它们有更好的选择。例如，一只成年蓝鲸在吃东西时一次将吸入10000加仑的水，但它并不喝水，用鲸须滤出食物，将大部分水排出。
蓝鲸
食物水和代谢水
海栖哺乳动物可以通过食物获取水分，并且可以通过食物的代谢分解在体内产生水，水是碳水化合物和脂肪代谢的副产品之一。
以鱼类为食的海洋哺乳动物，其食物含盐量与其自身血液相似，从而完全避免了排盐问题。事实上，对加利福尼亚海狮的一项研究表明，这些动物可以完全从鱼类饮食中获取水分，从而在不饮用任何淡水的情况下生存。
不过，海牛和儒艮以植物为食，其他海洋哺乳动物虽都是食肉动物，但有些是吃甲壳动物和软体动物的，它们的食物含盐量与海水相同，因此它们面临严峻的补水排盐问题，这时候它们需要一个强大的肾脏。
加利福尼亚海狮
强大的肾脏
由于海水比海兽的体液咸四倍，它们饮用海水必须通过产生非常咸的尿液来除去体内多余的盐分。海豹和海狮的尿液含盐量为6-7%，是自身体液的七八倍，是海水的两倍多。相比之下，人类尿液含盐量不过自身体液的两倍，只有海水的一半。
哺乳动物的尿液生成主要有两步：肾小球的过滤作用和肾小管的重吸收作用。血浆大部分成分包括水和盐等小分子都会通过肾小球形成原尿，但较大的分子以及血细胞会被阻挡在外。原尿在肾小管中被重吸收水分和一些营养成分，最后浓缩的剩余液体形成尿液。海兽的肾小管都特别长，因而能吸收更多水分，产生更浓缩的尿液。动物学家对海牛和鼠海豚的肾脏解剖证实了这一点。
港海豹
开源节流
海兽会找一切机会喝淡水，并控制水分流失。已知有些种类的海豹、海狮会偶尔喝海水，海獭和真海豚也是如此，但很少观察到其他海兽这样做。如果有选择，它们将喝淡水。在佛罗里达州，人们会在咸水中留一条流淌淡水的水管，以便观察海牛来喝水。有些种类的海豹会通过吃雪来获取淡水。
海洋哺乳动物不会出汗，所以它们不会因排汗而失水。它们也不在烈日下暴晒，绝大部分时间都在水下。而且它们在呼吸时也不会失去水分。因此，海兽不需要像人类一样摄入太多的淡水就能保持健康。
佛罗里达的西印度海牛
任何陆地动物都是从海洋动物演化来的，这是事实，但这是八百辈子之前的事了，现在的陆地动物包括我们人类，丧失了鱼鳃等排盐器官，也没有进化出具有强大浓缩功能的肾脏，喝海水当然会死得很快啦。
