1399年七月，明朝开国皇帝朱元璋的第四子、燕王朱棣在其封地北平打出了“清君侧，靖国难”的旗号，正式起兵挑战建文帝的中央朝廷。经过近三年时间征战，1402年六月，朱棣率军占领京师应天府（今南京），建文帝在一场皇宫大火过后下落不明，“靖难之役”以朱棣获胜告终。之后，朱棣在应天府登基，成为明朝历史上的第三任皇帝。
考虑到自己的权力根基都在北平，因此朱棣在当上皇帝后不久就萌生了迁都的想法。他先是将北平升格为顺天府，在政治地位上与南京的应天府相对应。之后又在元朝皇宫的地基上大兴土木，建造“行宫”。永乐十八年（1420年），朱棣下诏正式迁都顺天府。自此，北京就成为了大明王朝的国都，而新建造的“行宫”就成了紫禁城，即今天的故宫。
看到这里可能有人会提出疑问，朱棣迁都北京后，自然是住在紫禁城里。那么他原先当燕王时，他的燕王府旧址又在什么地方呢？
根据史料上的记载，朱棣被封为燕王后，在北平就藩，其燕王府的府邸位于元大都皇城西南的隆福宫，即元朝的太子府。位置大约在今北京的西安门大街以南，府右街以西，灵境胡同以北。
按理说，朱棣身为一个藩王，住在前朝的太子府中算是僭越，可是他的老爹朱元璋却给了他这项特权。《祖训录》（又称《皇明祖训》）中明确写道：“凡诸王宫室，并依已定规格起造，不许犯分；燕府因元之旧有，若王子、王孙繁盛，小院宫室任从起盖。”当然，朱元璋允许朱棣住在隆福宫，并不代表他对朱棣有什么过高的期待，可能纯粹就是为了省钱吧，毕竟造一所王府花费不菲，已有现成的宫室存在，就没必要额外浪费了。
建文帝继承皇位后，打算削减藩王势力来强化中央集权，因此他有事没有就要在诸藩王身上找茬。朱棣所住的隆福宫是前朝太子府，自然很快就受到建文帝的责难。此时朱棣立即就搬出了他老爹当年主持编撰的《祖训录》作为靠山并对皇帝辩解道：“谓臣府僭侈，过于各府，此皇考所赐，自臣之国以来二十余年，并不曾一毫增损，所以不同各王府者，盖《祖训录》营缮条云，明言燕因元旧，非臣敢僭越也。”
朱棣在当燕王的时候住在前朝太子府中自然算是“越分”，他也曾因这个原因感到诚惶诚恐。可在他成为皇帝后，这个昔日的太子府对他来说就觉得不够分量了。永乐四年（1406年），朱棣在下令修建紫禁城宫殿的同时，还要求将他的潜邸燕王府进行扩建，并更名为“西宫”。
据《明太宗实录》记载：“永乐十五年四月，西宫成。其制：中为奉天殿，殿之侧为左右二殿；奉天殿之南为奉天门，左右为东西角门；奉天门之南为午门，午门之前为承天门；奉天殿之北有后殿、凉殿、暖殿及仁寿、景福、仁和、万春、永寿、长春等宫，凡为屋千六百三十余楹。”从上述记载中可以看出，西宫有以下几个特点：一、建造时间长（从永乐四年至永乐十五年）；二、建筑规格高；三、规模庞大。事实上，在西宫的东边就是规模更庞大的紫禁城，朱棣选择在如此近的距离内连造两座大型宫殿，可见他也是一位不惜民力的帝王。
明清时期的北京皇城在西南的位置上独缺一角，让后世许多人感到百思不解。事实上，这个位置正是西宫承天门的位置所在。由于西宫的建造时间早于故宫和外围的皇城城墙，所以最终只能选择美中不足的方案，让城墙在此处转弯了。
