汞的毒性恶名昭彰，但这种恶名比起它们真实的危害仍然太轻描淡写了——当汞作为化工废物不加节制地排入环境，就会在有机体内转化为有机汞，然后在食物链内富集浓缩，最后重返顶级掠食者，人类的体内，造成大范围的公害事件。
在现代人眼中，汞与死亡如此紧密地联合在一起，却是20世纪以来数次公害带来的血腥警示。
汞与许多过渡金属元素一样，是有机化工合成的常用催化剂——1932年，熊本县水俣市的窒素株式会社开场生产氯乙烯，当时的工艺是乙炔和氯化氢在氯化汞催化下直接加成，废水中因此含有大量的氯化汞残余——而这些废水却被肆无忌惮地排入附近的海中，氯化汞就在海洋生物体内代谢成了甲基氯汞和二甲基汞等有机汞，并在食物链中富集起来，最终随着渔获进入熊本沿海居民的食物。
灾难蓄积了20多年才开始爆发，从1950年开始，水俣附近的海面上就开始聚集游泳笨拙的鱼，接着就出现了溺毙的海鸟。又过了两年，水俣的猫开始癫狂流涎，投海自尽5万多只。这样的症状很快蔓延到狗和猪身上——终于到了1956年，水俣的市民开始失明痉挛、口齿不清、走路不稳、癫狂抽搐，最后在惨绝人寰的嚎哭中死去。当地4万居民中有1万人殃及受害，其中1784人最终死亡。
然而这样的惨剧并未就此断绝，1965年的日本新泻，1970年的加拿大安大略湖，1982年的中国松花江哈尔滨段，都发生了大规模的汞公害事件。
有机汞污染具有这样可怕的威力，来自其中的甲基汞，一种有机金属阳离子。
它的有机部分具有极强的脂溶性，极易渗入生物组织，难以代谢排出。自然界的甲基汞会随着食物链不断向上级汇聚——人类作为食物链的顶级，从野生动物中富集甲基汞的效率也同样最高，所受毒害也最深重。
一旦进入动物体内，甲基汞的金属阳离子的部分就开始大显身手：汞离子与硫离子结合起来相当稳定，千年朱砂红颜不衰就是这个原因，而蛋白质的一级结构有很多含硫的残基，同样容易与汞离子结合而变性失活，给机体带来全面的破坏。
更可怕的是与硫同族的硒元素也极容易与汞结合，而哺乳动物体内负责平衡自由基的硫氧还蛋白还原酶（Thioredoxin reductase）正是一种含硒的蛋白。大脑作为体内耗氧量最高的器官，自由基产生最快，所以硫氧还蛋白还原酶格外活跃——甲基汞因此迅速富集在中枢神经内，并且使大脑遭受过量的氧化，缓慢地烧死——同样，孕妇体内正在孕育的新生命也是甲基汞疯狂进攻的对象。
你绝对想象不到这种破坏是何等的高效：平均每份甲基汞能使一亿倍的硫氧还蛋白还原酶失去活性，历史上最骇人的案例发生在1996年8月，女化学家凯伦·韦特哈恩（Karen Wetterhahn，1948-1997）不慎将两滴二甲基汞溶液滴在手上——二甲基汞的分子在15秒之内就渗透橡胶手套进入她的体内，从此回天无力。
凯伦3个月之后开始腹痛、体重锐减，5个月后步履蹒跚、口齿不清；尽管接受了相当积极的螯合治疗，但她仍然在三周后陷入了昏迷中的癫狂——1997年8月，凯伦在无法感知的极度痛苦中去世了。
对于个人预防，请尽量选择无汞的日化用品；减少食用野生动物，尤其大型海洋鱼类；对于污染地的居民，在饮食中适量增加瘦肉、南瓜、葱蒜等富含硒的食物，以降低体内汞的活性——并在必要时参加体检。
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