很多人印象里，科学总是一丝不苟的存在。
但其实科学家也会犯错误，有时甚至是一些非常啼笑皆非的错误。
今天讲一个科学史上不为人知的乌龙事件，有关英国航海家詹姆士·韦德尔（James Weddell），南大洋著名的威德尔海即因他得名。
韦德尔也是极少数拥有以自身命名的海洋的人之一。
首先图一，你可能会惊呼，这是什么怪物？头小、脖子长，嘴里长着一口尖锐的牙齿，看着十分让人不寒而栗。
图一；詹姆斯.韦德尔绘制的古怪海豹
这就是本文的主角，一种詹姆斯·韦德尔绘制的“新种”海豹，19世纪20年代初由韦德尔船长率领的探险队发现于南冰洋海域，后以他的名字命名为威德尔海豹。
韦德尔对鳍足动物和其他海洋生物有着敏锐的观察力，不知怎的，他创造了上面这个怪物。有专家认为，这幅画作可能基于爱丁堡博物馆保存的标本和韦德尔船长在南大洋见到的几种野生海豹形象所绘成，所以才如此怪模怪样。
归国以后，詹姆斯·韦德尔船长并没有忘记他在南大洋经历的种种体验。1825年在对一件他人收藏的标本进行检查时，韦德尔注意到这件标本的脖子和头部“长而细小”，似乎就是他在南大洋见到的那种海豹。
韦德尔船长以该件标本发表了一份简短描述，辩称这种海豹的齿系与豹海豹并不相同，属于一个新物种。次年，法国博物学家 Rene Primever Lesson 依据韦德尔船长的描述和之前的插图，将这种海豹描述命名为新种“ Otaria weddelli ”，但同时并没有对韦德尔声称的标本进行实际检查，这显然意味着韦德尔海豹缺乏模式标本。
值得思索的是，Primever Lesson 最初将这一新种归类为海狮（Otaria），或许是受绘图中明显异常的脖子影响所致。如果对海洋动物比较了解，你依然会疑惑，由于常将颈部保持“S”型曲线，从外面看，威德尔海豹的脖子并不修长，在陆地上甚至显得较为粗短，头部宽而圆，并不似图中那般修长，从比例而言甚至还不如家犬。为了解开答案，让我们翻开詹姆斯·韦德尔的航海日志，原来在最初描述中，他对南大洋见到的这种海豹评价是性情凶猛，如同“海中之豹”看到这里，你终于恍然大悟，詹姆斯·韦德尔船长所声称的“威德尔海豹”，可能并不是今天所说的威德尔海豹(Leptonychotes weddellii) ，而极有可能是豹海豹（Hydrurga leptonyx）的同物异名，并不是一个有效的命名。
尽管答案终于揭晓，然而故事还没有结束，如果威德尔海豹并非“韦”德尔海豹，那么今天所看到的萌萌滚滚的威德尔海豹又是怎么来的呢？
其实又是一系列的乌龙事件，当詹姆斯·韦德尔发表对威德尔海豹的描述之后，出于他在南极洲探险上的贡献，当时的学家门并没有对“韦氏海豹”的有效性发表质疑，而是不假思索的沿用。
1839年，博物学家汉密尔顿在其著作中对威德尔海豹进行提及时，即沿用韦德尔的原始描述，称这种海豹有着“比例较小的头部”和“长而尖细的脖子”，然而随附的插图却清楚的表明，这些描述相当微妙——至少与韦德尔的插图相比。
汉密尔顿也对野外标本进行了检查，但有趣的是，他声称的这件标本从鼻件到前鳍底部的距离为1.04米，而到尾端的长度略低于3米。
图二；汉密尔顿书中的威德尔海豹。（请注意，周边的背景是北极海域）
海豹的头部和脖子的长度大约只占身体长度的三分之一，数据有些夸张，似乎并不符合詹姆斯·韦德尔的描述，但实际上，这才是今天的“威德尔海豹”。
最后，让我们梳理一下整个乌龙故事的脉络，显而易见，汉密尔顿的海豹才是我们见到的威德尔海豹，而“真正”的威德尔海豹不过是豹型海豹的同物异名，严格的说，按照当代生物命名法规应予以废除，但巧合的是，由于缺乏标本比对，汉密尔顿误将一种尚未发表的海豹当做是詹姆斯·韦德尔发现的“威德尔海豹”，从而失去了一个发现新物种的宝贵机会，也让本该被废弃的威德尔海豹“借尸还魂”，变成一个真正有效的物种。
图三；不同海豹物种的体型比例
图四、五、六；威德尔海豹(Leptonychotes weddellii)
图七、八、九；豹形海豹（Hydrurga leptonyx）
作者：有苏煜骧
