天文学家们拼凑出了我们邻近的大型星系仙女座(Andromeda)同类相食的过去，它现在把目光投向了银河系，将其作为下一道主菜。银河系探测工作发现，在大的星流中发现了剩余物，很可能是在过去的几十亿年里，仙女座星系已经吞噬了几个较小的星系。ANU研究员杜格尔·麦基博士与悉尼大学的杰拉特·刘易斯教授共同领导了这项研究。
国际研究团队还发现了仙女座更早吞噬更小星系非常微弱的痕迹，可能早在100亿年前它就开始形成了。银河系将在大约40亿年后与仙女座发生碰撞，来自ANU天文学和天体物理学研究学院的麦基博士说：因此，了解我们银河系面对的是哪种怪物，有助于找到银河系的最终命运。仙女座有一个比银河系更大更复杂的恒星晕，这表明它已经吞噬了更多的星系，可能是更大的星系。
古代宴席的迹象写在围绕仙女座的恒星上，研究小组研究密集的恒星群，称为球状星团，以揭示古代的进餐时间。通过追踪这些嵌入星团较小星系的微弱残骸，能够再现仙女座星系在不同时期吸引它们并最终吞噬它们的方式。这一发现提出了几个新的谜团，两轮进食来自完全不同的方向。发现远古星系的进食方向与奇异的‘卫星系平面’相同，这是围绕仙女座星系运行矮星系意想不到的排列。
不过被吞噬的星系依然很脆弱，并且在数十亿年内被仙女座的引力迅速摧毁。这加深了谜团，因为这被吞噬的星系是年轻的，但它似乎与矮星系的远古进食相一致，也许这是因为宇宙网络，但这只是猜测。天文学家将不得不相当努力地思考，以了解这告诉我们的是什么。对仙女座的研究也有助于我们了解银河系在数十亿年来的成长和演化方式。
探索天文学的主要动机之一是了解我们在宇宙中的位置，了解我们银河系的一种方式是研究与之相似的其他星系，并试图了解这些系统是如何形成和演化。有时候，这实际上可能比观察银河系更容易，因为我们生活在银河系内部，这会使某些类型的观察变得非常困难。其研究发现发表在了《自然》期刊上，天文学家们是宇宙考古学家，除了正在挖掘早已死亡的星系化石，而不是人类历史。
博科园｜研究/来自：澳大利亚国立大学
参考期刊《自然》
DOI: 10.1038/s41586-019-1597-1
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