对清末民初这段历史有所了解的朋友可能都会知道，在晚清时期，北洋军已成了满清朝廷的中坚力量。可很多人却不知道，当时朝廷手中还有一支超级王牌部队，其战斗力远胜北洋军，那就是禁卫军。
禁卫军是帝王身边的贴身卫队，负责保护皇室的安全，因此能入选禁卫军的人都是精锐中的精锐。禁卫军早在两千多年前的周朝时期就已出现，当时的禁卫军有个很酷的名字：虎贲。据《周礼·夏官·虎贲氏》，王在出行时，虎贲在前后警卫；王休止时，虎贲宿卫王的行宫。王在国，虎贲守卫王宫。国家在遇到大敌、大丧等非常事变时，虎贲守卫王门。
禁卫军在各个时期都有不同的名字称呼，比如虎贲军、羽林军（也称御林军）、宿卫军。在清朝前期，禁卫军并非一个专门的军种，保卫皇宫和京师的重任主要由京营八旗军负责。
到了晚清时期，原先被称为“虎狼之师”的八旗军已彻底堕落，不堪重用。因此，清政府决定进行军事制度改革，创建了一支全新的部队：定武军，也就是后来大名鼎鼎的北洋军。
北洋军正式的名称为新建陆军第一至第六镇，因此也称北洋六镇。每镇官兵定额12512人，总计7万多人。北洋军主要驻扎在京、津、鲁一带，负责保卫京师安全。
不过，令清朝统治者感到头疼的是，北洋军虽然战斗力很强，可是这支部队的主要指挥官都是汉人，这让满人统治者感到如鲠在喉。为了能够对北洋军产生牵制作用，满清朝廷于光绪三十四（1908）年十二月开始仿照普鲁士军事制度，建立了禁卫军。禁卫军的编制为“镇”，兵力约12000人，兵员主要来自于八旗子弟中的精英。负责掌管禁卫军的是从法国索米骑兵学校毕业的清朝宗室爱新觉罗·载涛（末代皇帝溥仪的七叔、摄政王载沣的弟弟）。
在军队装备方面，禁卫军的武器配备甚至超过了当时的领国日本，比如18门150毫米野战重炮和30挺马克沁式重机枪，这些都是当时最先进的武器。这些都是北洋军望尘莫及的。
从近代战争史上来看，先进的武器装备往往拥有决定性的力量。比如第一次鸦片战争，英军不到两万人，就将数十万清朝军队打的落花流水。由此可见，这支清末组建的禁卫军，当之无愧可算得上是一支超级王牌部队。
不过，令人感到可笑的是，这支被满清朝廷寄予厚望的部队，却几乎没发挥出任何作用。
1911年武昌起义爆发后，朝廷谕令陆军大臣荫昌率军前去镇压，结果荫昌因为缺乏在军队中的基础，根本指挥不动北洋军，导致清军节节败退。而掌管禁卫军的载涛又向隆裕太后表示：“奴才练过兵，没打过仗。”万般无奈之下，清廷只好起用赋闲在家的原北洋军统帅袁世凯。袁世凯趁机坐地起价，将清廷的军政大权全部掌控到了手中。
同年年底，袁世凯任命心腹冯国璋担任禁卫军总统官，清朝皇室手中的这支王牌部队就这样没发一枪一炮，就丢失了控制权。
民国成立后，禁卫军被改编为北洋陆军第十六师，禁卫军的历史就此结束。
