中世纪前期，北欧维京海盗经常袭扰法兰西海岸。公元９１１年，西法兰克王国加洛林王朝国王查理三世同意维京人领袖罗洛（Ｒｏｌｌｏ）和他的族人，在英吉利海峡沿岸一块肥沃的土地上定居，罗洛被封为公爵，条件就是协助抵御其他海盗。因维京人又被称为诺曼人，于是这块土地便被称为“诺曼底”（即诺曼人领地之意）。维京人创建诺曼底公国后，不当海盗了，改奉天主教，开始接受法国文化，自此割据。
１０６６年，法兰西诺曼底公爵威廉横渡英吉利海峡并征服英格兰，建立了诺曼王朝。此后一个半世纪内，诺曼底公爵兼任英格兰国王，领地包括英格兰和诺曼底。诺曼底公国后来与法国境内另一封国安茹公国缔结姻亲，并合并。这样一来，诺曼底公爵的领土再次扩大，足与法兰西国王抗衡。
十三世纪初，诺曼底公爵约翰在位时（１１９９—１２１６年在位）政治混乱，法国国王趁机“收复”诺曼底、安茹两地，约翰不得不迁往英格兰，还于１２１５年被贵族逼迫签署《大宪章》，这才保住了英格兰王位。可是，历代英格兰国王都念念不忘丧失的诺曼底等地。
1337年至1453年期间，英法两国围绕着法国王位继承问题而展开了争夺封建领地的“百年战争”。
１３４６年８月２６日，“百年战争”期间首场大战克雷西之战爆发。英王爱德华三世在克雷西一战中，派出英格兰弓箭手重创法兰西军队，歼灭２００名法军武士，上万步兵伤亡，通向巴黎的大门被打开。
不过，英军并未趁机进攻巴黎，而是北上进攻与英格兰多佛港隔海相望的加来。因为爱德华三世认为，只要夺取加来，英军就可以轻松登陆法国，还可以阻止袭击英格兰沿海城市、船舶据点的法国水手。此外，该地区自被英军包围了11个月，法国国王菲利普六世却没有派来任何援军。
1356年夏初，英国国王之子爱德华率领英军纵贯法国，从英吉利海峡一直打到地中海，可谓战无不克并准备会师英国本土。当时的法王菲利普六世的继承者约翰二世率军来追。
爱德华所率部队不超过1.2万人，2/3以上不是英格兰人。虽然规模很小，但作战却非常强悍。共计重骑兵1433名，骑乘弓箭手达1400名，徒步作战的弓箭手和威尔士长矛手有870名，以及其他作战部队。但是，还是不及急行军阻截英军的约翰二世集结的不下6万的军队。
英军在爱德华的率领下，从波尔多出发前往法兰西中部大肆劫杀，途经布尔热附近后转向西北，远至图尔。
约翰二世率法军紧随英军后，准备截断其归路。英军发现后，随即向南撤退。
于是，约翰二世率法军于普瓦提埃以南8公里处，位于米瓦松(Miauson)河岸之陡峭小高地上的一个农庄附近，准备以逸待劳。
果然长途跋涉的英军到了之后，没有急着迎击法军。
同年9月19日，双方于普瓦提埃展开对阵。爱德华指挥英军摆出与克雷西战役时完全相同的阵势。
当时英军也处于危险的境地，首先粮草匮乏，一旦被法军包围，难以久战。于是，爱德华向约翰二世提议：如果允许英军南下波尔多，英国愿意休战七年。
结果可想而知，约翰二世拒绝并随即派出两名统帅率领法军发起进攻。
英军刚开始时，战斗力得不到舒展，不得不从米瓦松河一个浅滩逃跑，但这里的地形多被葡萄园、树篱遮盖，骑兵一无是处。
法军一支由苏格兰人威廉·道格拉斯率领。有了克雷西之战教训，威廉命令骑士下马，徒步进攻英军，认为战马在乱箭中易被大量杀伤而造成骑兵失能，而骑士们穿着厚重的板甲则能大面积降低伤亡。
约翰二世采取该建议，于是效仿英国人，让多数骑兵下马，编成三队，跟随最前面的少量马队一道向前发起进攻。但是，法军并没有了解到英国骑兵下马，是为了加强步兵的防御，而自己却穿着重甲徒步进攻，战斗力完全展现不出来。
法军骑士身着甲胄行动十分不便，英格兰的长弓手躲在树丛后面射击。法军伤亡惨重，剩余军队在米瓦松河一个河湾被英军击退并包围。法军溃逃时，英军骑士仍对其穷追不舍，他们的目标是法兰西国王约翰二世。
不过，约翰二世没有逃，仍指挥法军抵抗，并挥起战斧砍杀来敌，但普瓦提埃战役法军还是失败了。除被俘者除约翰二世及其幼子外，还有17名大贵族，100名方旗武士和骑士，2000名着盔甲士兵战死。
最终，法兰西被迫签订加来条约割让法国的阿基坦等地，并交了50万英镑赎身，并在付清前留下儿子做人质。不料他的儿子最后却跑了，约翰二世只好主动回去向英国人自首，接着做了俘虏，直到四年后去世。
