一个国际天文学家团队，包括贝尔法斯特皇后大学的研究人员，已经有了一个历史性的发现，在一颗从另一颗恒星系统中漂泊到我们太阳系的彗星中检测到了气体分子。这是天文学家第一次能够在星际物体中探测到这种类型的物质。这一发现标志着科学向前迈出了重要的一步，因为它现在将能让科学家们开始准确地解读这些物体是由什么组成，以及我们太阳系与银河系中的其恒星系相比有何不同。贝尔法斯特皇后大学天体物理研究中心的艾伦·菲茨西蒙斯教授说：
这是我们第一次能够准确地测量星际访客的组成，并将其与我们自己的太阳系进行比较。克里米亚业余天文学家Gennady Borisov于今年8月份发现了Borisov彗星，在发现后12天里的观测表明，它并没有绕着太阳运行，而只是在我们银河系的轨道上通过太阳系。到9月24日，它被重新命名为2i/Borisov，这是天文学家发现的第二个星际天体。与两年前发现第一个这样的物体1I/‘Oumuamua不同，这个物体看起来像一颗微弱的彗星，周围有尘埃颗粒的大气，还有一条短尾巴。
科学家们使用加那利群岛拉帕尔马的威廉·赫歇尔望远镜探测彗星中的气体，但这样做很棘手第一次尝试是在9月13日，但很不走运，被离太阳如此之近的天空的亮度所阻挠，但下一次尝试成功了。天文学家在9月21日早上6点到7点之间将巨型望远镜对准早晨天空中低空的彗星。通过将微弱的彗星光送入光谱仪，这使得天文学家能够测量彗星发出多少光作为波长或颜色的函数。光谱能让科学家通过光谱指纹来检测个别类型的气体，在中午收到数据，到那天晚上5点，研究人员就知道第一次成功地检测到了气体。
检测到的气体是氰化物，由一个碳原子和一个氮原子结合在一起组成。如果吸入它是一种有毒气体，但它在彗星中相对常见。将这些光谱与摩洛哥Trappist-North望远镜获得经过过滤的彗星图像相结合，该小组还测量了彗星喷射的尘埃数量，并对中央核的大小进行了确定。Emmanuel Jehin博士正在摩洛哥使用Trappist-North望远镜监测彗星，并提供了测量2i排放的彗星尘埃数量的关键数据，并表示：我们习惯于看到彗星图像，但这一幅非常特殊！两周以来，几乎每天早上都看着它，我着迷于这样一个事实：
这个物体不像我一直观察的其他许多物体，而是真的来自可能非常遥远的另一颗恒星。Hawai‘i大学的Karen Meech教授之前已经拍摄了这颗彗星的图像，并使用新数据来计算彗星的可能大小。使用从彗核中看到的气体量进行初步分析表明，与典型的短周期彗星相比，表面大部分很可能是活跃的。研究得出的结论是，关于这颗彗星最显着的事情是，就它所排放的气体和尘埃而言，它看起来很普通。它看起来像是46亿年前与太阳系中其他彗星一起诞生的，但却来自另一个（至今尚未确定的）恒星系统。
当彗星接近太阳时，它将变得更明亮，天文学家也更容易看到。来自欧洲南方天文台的奥利弗·海诺博士说：明年将是极其令人兴奋的一年，因为我们将能够跟踪2i在太阳系中的演变。相比之下，我们只有几周的时间来研究‘Oumuamua’，在它变得太微弱之前。欧洲航天局今年早些时候批准了一项太空任务，可能会访问未来的星际访客。科林·斯诺德格拉斯博士也是将于2028年发射欧空局彗星拦截器的副首席调查员。这项研究已经提交给《天体物理学》期刊进行科学同行评审，现已发表在《arXiv》上。
博科园｜研究/来自：贝尔法斯特女王大学
参考期刊《arXiv》《天体物理学》
Cite: arXiv:1909.12144
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